散曲的體系主要包括詩、集數和跨曲等幾種。後來隨著散曲的正規化和人口減少，失去了個性鮮明的市井文化的新鮮血液，變得和宋詞幾乎壹樣，繼而衰落，未能像唐詩宋詞那樣繁榮延續。
散曲的名稱最早見於文獻，是明初朱由敦寫的《成齋樂府》。但本書中提到的散曲僅指該詩，不包括套數。明中葉以後，散曲的範圍逐漸擴大，包括集數。到20世紀初，在吳梅、任訥等作曲家的壹系列作品問世後，散曲作為壹個完整的文體概念才最終確定下來。散曲的出現與詞的出現非常相似，都源於中國民間歌謠。
可以說散曲的興起和詞的衰落幾乎是同時的。散曲是廣義的詩。散曲沒有樂章，平淡無奇，只用於清唱劇，包括套曲和詩。套曲由幾個曲調組成，如關漢卿的《壹花不活老》，包含四個曲調。詩以壹首樂曲為獨立單位，如關漢卿的《四件玉·情》。這首詩以壹首樂曲為限，如果兩三首組合成壹個單元，則稱為壹首樂曲。
屈是繼詩歌、詞之後興起的壹種中國文學體裁。屈大致可以分為兩種:壹種是入戲的詞，是戲曲，或者說戲劇；另壹種是散曲，或稱“清曲”、“今樂府”。它屬於廣義的中國詩歌，有三種基本類型:小令和陶澍，以及介於兩者之間的壹段旋律。散曲沒有動作，平淡無奇，只用於清唱和誦經。套曲由幾首曲子組成，如《壹朵花不活老》，包含四首曲子。