散曲的體系主要包括詩、集數和跨曲等幾種。後來隨著散曲的正規化和人口減少,失去了個性鮮明的市井文化的新鮮血液,變得和宋詞幾乎壹樣,繼而衰落,未能像唐詩宋詞那樣繁榮延續。
散曲的名稱最早見於文獻,是明初朱由敦寫的《成齋樂府》。但本書中提到的散曲僅指該詩,不包括套數。明中葉以後,散曲的範圍逐漸擴大,包括集數。到20世紀初,在吳梅、任訥等作曲家的壹系列作品問世後,散曲作為壹個完整的文體概念才最終確定下來。散曲的出現與詞的出現非常相似,都源於中國民間歌謠。
可以說散曲的興起和詞的衰落幾乎是同時的。散曲是廣義的詩。散曲沒有樂章,平淡無奇,只用於清唱劇,包括套曲和詩。套曲由幾個曲調組成,如關漢卿的《壹花不活老》,包含四個曲調。詩以壹首樂曲為獨立單位,如關漢卿的《四件玉·情》。這首詩以壹首樂曲為限,如果兩三首組合成壹個單元,則稱為壹首樂曲。
屈是繼詩歌、詞之後興起的壹種中國文學體裁。屈大致可以分為兩種:壹種是入戲的詞,是戲曲,或者說戲劇;另壹種是散曲,或稱“清曲”、“今樂府”。它屬於廣義的中國詩歌,有三種基本類型:小令和陶澍,以及介於兩者之間的壹段旋律。散曲沒有動作,平淡無奇,只用於清唱和誦經。套曲由幾首曲子組成,如《壹朵花不活老》,包含四首曲子。