中國第壹部詩歌總集《詩經》收集了從西周早期到春秋中期的305首詩歌。其中《國風》大多表現了廣大勞動人民的生產勞動和對反動統治者的憤怒和控訴，深刻反映了當時的社會生活。《七月》是對奴隸壹年四季艱苦勞動的敘述，深刻揭露了奴隸主的殘酷，是當時社會生活的壹個縮影，全面反映了奴隸從春耕到嚴冬的田園生產勞動。“春天，陽光普照，有阿明蒼耕。女人提著籃子，跟著她們去摘軟桑。”詩中描繪了春天明媚的陽光，充滿生命的鳥兒歌唱，姑娘們提著竹籃走在鄉間小路上，采桑養蠶。“得不到足夠的莊稼，就得到三百噸糧食”“不打獵，胡湛朝廷就掛了”(《國風剪譚》)。自《詩經》以來，描寫山水、田園的詩詞散見於歷代詩詞中，成為源源不斷的佳作。
如果說《詩經》中的某些篇章反映了古代勞動人民的田園生活，可以視為中國古典田園詩的源頭，那麽作為壹種文學體裁，田園詩派出現在晉宋時期。自晉末陶淵明回歸庚子以來，他真正將田園山水納入了審美和文學視野。
當然，文學流派的形成和興起不是壹個人的偶然行為，而是有著廣泛的社會和自然原因，也是古代文人的追求和社會現象綜合“碰撞”的結果。總結起來，原因有很多，如下。首先，是當時地主莊園經濟的興起。莊園生活已經成為文人階層現實而理想的生活。變化了的環境不僅改變了他們的審美情趣，也影響了他們的文學創作主題。其次，是南方的山川地理因素。東晉以後，文化政治重心逐漸南移，南方田園山水細膩溫婉的壹面使這些自然物成為文學表現的重要對象。第三，它是當時各階層人民復雜矛盾關系的產物。統治階級內部的矛盾導致壹部分人在追名逐利和避害之間徘徊，於是“避朝”之風愈演愈烈。有的人留在山野，或者幹脆躲在山川裏，通過山川表達自己的遠大誌向，使人與自然的關系更加緊密。此外，當時“玄學”的盛行也對山水田園詩的興起起到了重要的媒介催化作用。當時的士大夫追求“通達自然，暢達萬物之情”的人格美，把能否領略山川自然之美作為衡量壹個人人格境界的重要標準。這種人與自然的審美關系和觀點也是促成山水田園詩興起和發展的因素之壹。
晉宋山水田園詩是陶淵明的田園詩和謝靈運的山水詩。在此之前，詩歌中對自然景觀的描寫並不多，但嚴格來說，大多只是作為壹種振作精神的方式，或者是用風景營造壹種氛圍，並不是詩歌的主要內容。因此，我們說山水田園詩這壹體裁的形成是在晉宋時期。從此，山水田園詩脫離了依附於其他詩歌的附庸地位，獨立於詩壇之外。
南朝樂府民歌中，單純寫農村勞動的不多，都類似於漢樂府的《尚墨桑》，在勞動生活中滲透了對愛情的描寫。如《采桑》《拉浦》《遠行》都是。實際上，南朝樂府民歌的代表作《喜洲曲》是用來表達愛情主題的，而“采蓮”、“制蓮”等勞動場景似乎也歸入了田園生活詩的範疇。寫勞動人民勞動生活的詩歌，北朝民歌也表現出獨特的風格，如著名的智利歌。
王維傳世作品《雪溪圖》
盛唐時期，由於社會穩定，經濟繁榮，佛道思想的倡導，隱逸思想的流行，中國古典山水田園詩再次繁榮發展。代表詩人有孟浩然、王維。他們都以描寫山水田園詩著稱，藝術風格相近，故稱山水田園詩派。至於偉大的浪漫主義詩人李白，他壹生的大部分時間都在漫遊。長期深入的走訪和觀察，使他寫下了大量描繪祖國壯麗山河的詩篇，其中不少是千古絕唱的山水詩。
南宋時期，山水田園詩的繼承與發展，應首推“中興四大家”。他們突破了江西詩派的藩籬，在詩歌創作上取得了巨大的成就。其中，以楊萬裏為例，取材於自然，吸收生活中隨時可見的平凡事物，用清新活潑、雅俗共賞的語言，融入自己的真情實感，形成了意境新穎、趣味盎然的“真摯風格”。他寫安靜的池塘或夏天的鄉村景色。他善於捕捉意象，他的詩充滿了生活氣息。而範成大則關註現實生活，無論是做官還是退隱，都表現出他是壹個有愛國思想的詩人，關心民生疾苦。範成大以山水田園詩著稱，其中成就最高的是石虎晚年所作的六十首《四季田園樂》。這六十首四季絕句分為春、晚春、夏、秋、冬五組，每組十二首，構成壹整組詩，深刻而全面地反映了江南農村的生活。這些詩歌用自然流暢的語言，勾勒出壹幅充滿生活氣息的田園畫卷。有瑰麗美麗的自然風光，有淳樸感人的風土人情，有歡樂的勞動歌聲。當然，在範成大的田園詩中，也有對剝削階級壓迫剝削人民的義憤。詩人陸遊在《農民嘆》中寫下了農民辛辛苦苦卻不能溫飽，被官府逼租的悲慘境遇。還有壹些陸遊的詩，生動地描繪了大自然壯麗的景色和淳樸的農村生活習俗，構成了壹幅獨特的社會生活畫卷。雖然這些都不是陸遊詩歌的主體，但毫無疑問，它們都可以歸為田園詩。
隨著社會的發展和變化以及不同文學風格(如詞和曲)的興起，詩歌自唐代以來經歷了鼎盛時期。作為詩歌內容之壹的山水田園詩，自南宋以來就很少發展，盡管其流動從未停止。
縱觀中國古典山水田園詩的起源，可以看出它源於古代勞動人民的農業生產勞動，植根於現實主義的土壤。在不同的歷史時期，由於不同的歷史背景，它或盛或衰。它記錄了古代勞動人民的生活和感情，也記錄了古人對自然和勞動生活的審美觀念。