《博物誌》:“南海有鮫人，水如魚棲。不枉功業，兩眼含淚。”南朝阿良任芳寫道:“鮫人又名權仙，又名權客。.....有南海龍宮，春先織紗，有白如霜之人。”《異事物語》也說:“南海產縐紗，泉室潛之，龍紗，價百金，算服，不宜入水。”人魚，按照傳統，以腰為界。上半部分是美女，下半部分是長滿鱗片的漂亮魚尾。全身都很吸引人，容易快速逃離。他們沒有靈魂，像大海壹樣無情；聲音通常和它的外表壹樣具有欺騙性；西裝具有誘惑、虛榮、美麗、殘酷、絕望的愛情等諸多特征。
人們所熟悉的美人魚形象源於德國傳說和詩歌中經常提到的美麗美人魚羅蕾萊。她經常在天色昏暗不明的時候出現在萊茵河上，用她冷艷的美麗外表和哀怨動人的歌聲迷惑過往的船夫，分散他們的註意力，迷失方向，最後沈入河底。
美人魚上半身是人(多為女性)，下半身是魚的身體，這是基本形態。當時人們很可能誤讀並把今天生活在海洋中的哺乳動物儒艮和海牛當成了怪物，所以廣為流傳，但這種說法並沒有事實依據。但是，在藝術、文學或繪畫中，作為隱喻的象征，這是比較可信的。美人魚多用於象征不幸的事情，如安徒生童話中的美人魚。在大多數文學作品中，美人魚的結局都很悲慘，最後都得不到幸福。順帶壹提，雖然大家熟悉的美人魚雕塑下半身只有壹個尾鰭，但在西方古代繪畫中，美人魚通常有兩個尾鰭，這是相當不可思議的。鮫人是中國。美人魚的故事來自國外。