公元前5世紀，伯裏克利任首席將軍時，雅典民主達到頂峰，被稱為雅典民主的“黃金時代”。
當時，所有成年男性公民幾乎可以擔任任何官職(十將軍委員會的將軍除外)。他們還可以參加公民大會，就城邦的重要事務達成壹致。由500名成員組成的理事會的職能也進壹步擴大。陪審團法院成為最高司法和監督機構。法官從各部落30歲以上的男性公民中產生。
伯裏克利還重視文化教育，青少年很早就開始在家背詩，這與同時期的斯巴達有很大不同。
為了鼓勵公民積極參與政治，伯裏克利向擔任公職和參與政治活動的公民發放薪水。為了吸引市民來觀劇，專門給市民發放了“觀劇津貼”。
雅典的民主是建立在奴隸制基礎上的，奴隸制本質上是雅典工商業奴隸主領導的奴隸主階級對奴隸和非公民實行專政的工具。說到底是為奴隸主階級的整體經濟利益服務的，是奴隸主自由階級的民主。這種有限的階級民主決定了這種民主有很大的局限性和狹隘性。
雅典全盛時期，包括婦女和兒童在內的自由公民總數約為9萬人，而男女奴隸人數為36.5萬人。占雅典居民大多數的奴隸失去了自由，也不享有公民權利，因此無法參與政治活動。和其他希臘國家壹樣，奴隸主可以隨意虐待和懲罰奴隸。在工場、礦山、農場，奴隸和乞丐被迫用簡單的工具幹重活。事實。正是在除了政治生活以外的對奴隸的壓迫和專政的前提下，才有了奴隸主和自由公民的民主。所以雅典的民主是奴隸主和自由公民的特權民主。
這種特權民主甚至得到了進壹步加強。在伯裏克利的全盛時期，雅典公民的範圍沒有擴大，而是進壹步縮小了。因為公元前151年通過的特別法令規定，只有父母是雅典公民的人才能成為雅典公民，雅典的居民中有5000人突然失去了公民權。從此，雅典失去了從其他城邦補充自由公民的可能性。