在日本海盜勢力鼎盛時期，他們的活動範圍遠至東亞，甚至內陸地區。倭寇的構成並不局限於倭寇，而是因為這些倭寇最初來自日本(當時稱日本)，所以被統稱為“倭寇”。
後期由於日本國內政局的變化和政府的控制，日本人在海上搶劫船只的事件有所減少。取而代之的是，來自中國和朝鮮的海商和海賊，按照日本人過去劫掠的方式，繼續對東海進行危害，他們也被劃歸為日本海賊。
相關爭議
東亞各國歷史學家對日本海盜的定義不壹，日本學者為了區分，將其分為“前日本海盜”和“後日本海盜”。
《中國歷史辭典》認為，日本海盜在明朝騷擾中國沿海地區。日本明史專家山根幸雄認為，後期倭寇的主體是中國的中小商人，倭寇的最高頭目是徽州商人知望。研究日本海盜的專家田中健夫認為，包括日本人在內的海盜集團正在朝鮮半島、中國大陸沿海地區和內陸地區以及南亞活動。
中國和朝鮮稱其為“倭寇”，原意為“日本侵略者”或“日本賊”。但由於時代和地域的不同，其含義和內容也是多樣的，不能把敵人看成是壹個連續的歷史事件。中國臺灣省學者吳大新認為，倭寇應屬於中國明代華南社會史，而非日本侵略。