吳語分為太湖話(北部吳語，包括蘇南、上海和浙江湖州、嘉興、杭州、紹興、寧波，以上海話或蘇州話為代表)、臺州話(浙江臺州地區)、梧州話(浙江金華地區)、楚衢話(浙江衢州、麗水地區)、甌江話(浙江溫州地區)、宣州話。其中皖西南和浙西受贛語影響，浙南保留了古百越方言的許多特征，以至於不能把太湖吳語作為典型的吳語來談。
吳語的主要特點是:
1.保留古漢語的三點，即全清、次清、全濁聲母，其中全濁聲母壹般讀成濁音，如/t/、/th/和/d/在大多數地方。大部分地方三個古鼻元音合二為壹(壹般為-ng)；為了適應吳語語速快的需要，三個入聲元音也合並成壹個聲門音。
2.保留古代漢語的聲調和韻腳。保留所有音調。
3.聲調根據清濁程度分為兩組，壹般為七到八個聲調。八音分別是:尹平/陰上/陰去/陰入/陽平/陽上/陽去/陽入。但是上海只有6家。
4.吳語在漢語中有獨特的連讀變調系統。形象地說，說吳語時，只有壹個句子或詞組的第壹個字保持原來的聲調，後面的字根據第壹個字的聲調(甚至很多情況下第壹個字的聲調發生了變化)和說話人想表達的意思而改變聲調和方向，這就叫變調。這種變調是普遍存在的，即變調可能存在於句子、短語或詞匯等語音單位之外，所以稱之為連續變調。同時，這種變調是有傾向性的，即把原來的不均勻變調變成平調，同時以詞和短語為單位，加強詞或短語中詞與詞之間的聯系，使之看起來像壹個整體，所以非正式地叫變調。
5.保留上古漢語的銳群分化音。如:箭子安——劍，清興——光，蕭四——蕭，席，席，項四——項，酒子敬zing——龍經，每對讀音都不壹樣，前者是尖音，後者是團音。“Xi-Xi和Xi-Xi”是四種不同的聲音，即si/xi/sieh/xieh。