1946期間，北京大學語言學家魏先生與先生聊天。他們認為字典對於發展知識和提高文化非常重要，他們想為中小學生編寫壹本小字典。
為此，魏先生邀請了北京大學的四位語言學家金克穆、、張、共同探討辭書的編纂體例。魏先生住在北京的東四牌樓大街，這裏很熱鬧。樓下有很多“腳店”供人搬貨、運貨，以姓氏為記。姓王的叫“王記腳店”，姓李的叫“腳店”。
看到有五本，魏先生就把他們編的小字典命名為《吳字典》，也就是《新華字典》的前身。然而，由於種種原因，《吳詞典》最終未能完成。
新中國成立初期，人民文化水平普遍較低。為了編纂壹部便於使用的詞典，滿足人民群眾的識字和文化需求，時任國家新聞出版總署副署長兼編委會主任的葉聖陶先生兩次致函北京大學副校長唐永通先生，邀請北京大學中文系主任魏先生主持詞典的建立工作，並牽頭編纂壹部詞典。
魏先生接受了邀請，因為這與他從前的理想不謀而合，而他壹直遺憾的是《吳詞典》的項目擱淺了。
8月1950，1日，詞典學會正式成立，魏先生任會長。魏先生把這個機構命名為“新華字典社”，以後的小字典也命名為“新華字典”，意為“新中國”。《新華字典》和《吳字典》雖然名稱不同，但編纂原則卻是壹脈相承的。
新華字典社規模不大。起初，只有幾個工作人員，如魏、、李久奎和。後來只有14人，包括負責財務和采購商品的壹般人員。魏先生是壹個兼職者，壹半時間在人民教育學會編字典，壹半時間在北京大學教書。