秦朝左右，壹種長柄的圓形弦樂器開始流通。因為玩法主要有兩種:向前彈出叫“批”，撿起來叫“巴”，所以人們稱之為“批巴”。後來為了和當時的琴、琴等樂器統壹寫法，改名為琵琶。
南北朝時，梨形音箱、曲頸、四弦樂器從西域傳來，有人將其與中國琵琶結合，改成新琵琶。演奏方法上，橫握式改為豎握式，彈撥式改為右手五指。經過多位藝術家的改進，成為四相十三級和六相二十四級兩種琵琶。
琵琶的低音音色純凈深沈；中音柔和明亮；高音區清脆紮實；最高音區尖銳而緊張。它的表現力非常豐富。它既能演奏馬奔騰雄壯的《武曲》，又能演奏優雅抒情、輕盈細致的《文曲》。唐代大詩人白居易在他的長詩《琵琶行》中寫道:“哼唱，低語，然後混合在壹起，就像將大大小小的珍珠倒入壹盤玉中。”可見琵琶藝術在當時是相當普及的，有著高超的水平。