《說文解字》作為研究漢字的綱領性著作，研究字形結構，解釋詞義，標註反切註音，還引用《春秋》、《周樹》、《禮記》等儒家經典。在《說文解字》中，許慎第壹次明確定義了“劉舒”理論，形成了完整的漢字構形理論體系。許慎首創部首排列，統壹了古今字。《說文解字》保留了大量東漢以前的古字體，是研究東漢以前古字的寶庫。《說文解字》對詞義的解釋是建立在字形結構分析的基礎上，概括了東漢以前漢字的本義。《說文解字》在廣泛流傳的過程中，規範了漢字的形體。
《說文解字》做出了許多開拓性的貢獻，但同時也存在明顯的不足。《康熙字典序》曾批評許慎著作“重義輕聲”:“古代漢語的篆書，隨著時代的變化而變化。漢代《虛史》有《說文》，但重於聲。所以說漢儒知字不知信，江左儒知四聲不知七聲。”《說文解字》的研究在清代達到頂峰，尤其是段玉裁的《說文解字註》直接繼承了《康熙字典序》以漢字讀音解釋詞義的宗旨，在古音學領域成就斐然，取得了重大突破。