大約在北周末年，道家著作《無上秘笈》中記載了“三元”二字。第二十七本《上清神賦品》引用《東鎮三玉娟監補經》說，依附於“三元譚旋禦劍文子”的人，九年後可能“乘三元之利，升三元官職”此經收錄於道藏洞天玄機部文字類，全稱《上清三元玉檢三元布經》。本經所謂“三要素”指的是天、仙、地，即《上元驗玉大全》、《中元驗玉真經》、《夏媛驗玉經》。附《三元記憶》，其中記憶之神為“太素·袁俊”和她的三個女兒紫蘇·袁俊、蘇黃·袁俊、蘇素·袁俊，三位女神又稱“三蘇元君”。所以，上清派的“三元”並不是指天、地、水三官。《最高機密》卷五十二有“三元齋品”。徐墨齋認為道之人“長而俗，競五神，塵深而罪，從不自覺，而其如罪之長，山海日積，不知天命。今劫而捉之，罪縛天地，三官執捕之書在何處？所以要用三元來慶祝黃道吉日，“翟青燒香，拜前任與今日之積，天犯之罪，地不可赦，神不悲，鬼不放。”據此，南北朝開始將“三官”與“三品”聯系起來。
唐初編纂的《文采集》卷四《七月十五》壹文說:“道經上說:七月十五日，元中期之日，地方官查選人間，分善惡，諸天聖人，溥儀宮，簡易劫數，人鬼傳，餓鬼囚，壹時俱聚。以其日為神秘之都，供奉玉景山，集花果、奇物外物，築寶蓋，吃喝，供奉諸聖。道士日夜念經，十大聖賢，齊永陵的詩。犯人全是餓鬼，免了各種苦，還他們於民。”《文選》中稱贊的佛經是“太上皇董璇靈寶三元玉玄晶都大景賢”。
《道藏》被列入董璇部的文本範疇。書中有解釋和註解，作者不詳。註:“三元，元，本也。”但以上三官是萬物之本，故稱三元。"解釋說:"壹切眾生，其生死，其善惡記錄，皆在三元九宅，天地水三官，考學，無所失。“說三元者，正月十五為上元，即天官止；7月15日是中原，即地方官查；10月15日是下元，也就是水官查。眾生皆受天地水三官所管。”在《太上洞淩軒寶三法紀功德經》中，敘述得更為詳細。據說天宮有三宮三宅三十六曹，地方官有三宮三宅四十二曹，水官有三宮三宅壹百二十曹，三官* * *專門記載人的生死功過。“值班服務是正確的，沒有錯誤。”佛經也說:“人體內三宮六院三萬六千神，也有壹百二十個關節。
人作惡，身心亦戲三官；
如果壹個人做好事，他將被賦予壹個仙女的名字。生死之福，先受身心影響，也是自然的。“這會把神靈和身體的神靈聯系起來，成為人們善惡行為的監控系統。
宋代張俊芳《七雲》(卷五十六)《漆瑗論》說:“亂分之後，有天地水三元素，生人倫，養萬物。人亦遵法，號為三交、三丹田，以養其身，生其靈。”把人體的三丹場稱為“三元”，是道家內丹術的說法
《神通氣》說“包含養心、立德三要素”。宋末元初道家學者顏瑜將“三元”稱為“上、中、下三分田”。宋代曾堯編《道術》卷三十有三章，“三章”即“去元者，頭上；元代，頭在臍下；元朝之下，肚臍在腰以下。”“人有三元，三元塞則六氣亂”；“三要素中，中間要素是最受推崇的壹個”；“呼吸到空氣就夠了。恍惚間動而不動，自然形成，被送到氣海。故中原註於下元明珠，元氣將定。中原，陽也，熊也；元之下，陰也，女也”；“中華元守下元，左為白右為黑，且為壹”；“外氣不進，內氣不出，與天地相合，生生不息。”張伯端《五真篇》有壹句“四象五行皆土生土長，三象八卦皆別離”。董德寧註:“三原是三才，是天上的日月星辰三光，地上的水火土三事，人的精神三事。”這將內丹術的實踐與道教教義中的宇宙形成理論聯系起來。現代著名的道教學者陳攖寧在黃庭靖的講座中，也把“三要素”稱為景源、漆瑗和申遠。
據《七年雲》卷三《道教三穴宗元》記載，“三元”有宇宙起源、道教經典之義，說“原夫道教起於趙，起於無，跡應可感，妙不可言，分三元，後由三元變三氣，再由三氣變三才。三才自足，萬事有備。其三元，第壹混洞太空，第二混紅太空，第三玄妙。”從三要素分別誕生了天寶君、靈寶君、神寶君。
這三個國王分別住在玉清的晴空、魚雨的晴空和太清的晴空。這三位國王是道教領袖，也就是三大洞天的神靈。“天寶君說，十二經是洞天真正的領袖；淩寶俊說十二經是董璇的教主；沈寶君說，十二經是洞天神的教主。”由此衍生出道教三孔體系以及包括它在內的各種道教經典。
中國古代詩歌史上有三個高峰期，稱為“三元”——開元、元和、元佑。