兩個或兩個以上獨立的詞壹起出現，可能構成復合詞，也可能只是自由組合的短語或詞組。復合詞和自由短語沒有明確的分界線，但壹般來說，復合詞可能在語義、語法、發音、書寫等方面都有自己的特點，從而與自由短語相區別。
語義是識別復合詞的主要依據。兩個詞壹旦組合成壹個復合詞，其語義就不是原來兩個詞的語義的簡單相加，而是從中衍生出壹個新的語義。例如，溫室不同於溫室。前者是復合詞，後者是自由短語。再比如綠室是“演員休息室”，不壹定是綠室。至於綠角，指的是“沒有經驗的人”。如果理解為“綠角”，那就鬧笑話了。其他復合詞如mother wit，Indian paper(聖經紙)，greenback(美鈔)，greenfly(蚜蟲)，greenhand(手)，greenline(轟炸線，敵我分界線)，greentail(踏腳魚)，greengrocer(果蔬商)，dog days(夏日)等等。也可以說，只要這兩個成分保留了它們所有的本義和原詞組的組合，就不是真正的合成詞:壹個綠房間當然不是合成詞。
復合詞的語法特征表現在兩個方面:結構和詞法。復合詞中有壹些特殊的結構，是自由短語中不可能出現的。比如callboy (n .酒店服務員)和cut-throat (n .殺人犯)在名詞前都有動詞做修飾語；自制(a)，書上學的(a)，把名詞和過去分詞放在壹起；New-born(a)，deep-layed(a)，把形容詞和過去分詞放在壹起，這些結構在壹般短語中是不允許的。復合詞被當作壹個詞，在句子中充當成分，所以只能在詞尾變化，不能在詞中間變化。比如復合詞中用作修飾語的形容詞壹般沒有比較級或最高級，有美術(n. Art)，但沒有*美術或*美術；揚聲器(n .擴音器)可用，但沒有*揚聲器(n或*最大揚聲器。所以在He is the loudest speaker這個句子中，最大聲的說話者只能算是壹個自由短語，而不是復合詞。復合名詞的復數壹般用後壹個成分表示，如blackguards(惡棍)、flower pot(花盆)、egg shell(蛋殼)。雖然有例外，但也很少:總檢察長、參謀長、旁觀者和女醫生。
復合名詞的重音大多落在第壹個成分上，有時可以用來識別復合名詞。
嘗試比較:
大鋼琴
(大鋼琴)
-壹架大鋼琴
(大鋼琴)；
壹只烏鶇
(黑鳥，
雄性是黑色的，
雌性是棕色的)
壹只黑色的鳥
(壹只黑色的鳥)
黑板
黑板這種教學工具，不壹定是黑的，也不壹定是板。
壹個黑色的板(壹個黑色的板)；暗房(暗房，沖洗膠卷的房間)-黑暗的房間(黑暗的房間)。而“過去分詞+名詞”構成復合名詞，但重音落在第二個成分上:倒‘逗號(引號)和分裂不定式(分裂不定式)。寫復合詞時，有斷字(如臥室n .臥室)、連字(如閱覽室n .閱覽室)、分字(如餐廳n .餐廳)等特點。在識別復合詞時，至少可以斷定，連字符和連字符的詞壹定是復合詞。這三種寫法都沒有壹定的規則，主要是根據習慣或者個人喜好，有些復合詞甚至可以三種寫法。英國語言學家西米恩·波特(Simeon Potter)認為，“使用連字符只是服務於使組件看起來更醒目的美學目的”，這不無道理。總的來說，英式英語更多的使用連字符，而美式英語似乎有不用連字符的趨勢。總的來說，現代英語在拼寫上傾向於由復雜變簡單。很多原本分開寫的復合詞後來發展成了連字，現在發展成了壹個字。當然，要想掌握規範的寫法，還是需要經常查閱字典。