杜牧字牧之，號樊川，或號樊川居士。
性剛直，不拘小節，不屑逢迎。自負經略之才，詩、文均有盛名。文以《阿房宮賦》為最著，詩作明麗雋永，絕句詩尤受人稱贊，世稱小杜。與李商隱齊名，合稱“小李杜”。代表作《泊秦淮》《江南春》《赤壁》《題烏江亭》等，膾炙人口。
年輕時即好讀兵書，曾註曹操所定《孫子兵法》十三篇。又著《罪言》《戰論》《守論》《原十六衛》等文論當代兵事。會昌三年（843年），昭義軍亂，上書李德裕論用兵之法，為德裕采納。著有《樊川文集》。1978年上海古籍出版社出版《樊川詩集註》《樊川文集》。
早期仕途
杜牧在家族中排行十三，因此根據唐人的習慣，被稱為“杜十三”。杜牧政治才華出眾，十幾歲的時候，正值唐憲宗討伐藩鎮，振作國事。他在讀書之余，關心軍事，後來杜牧專門研究過孫子，寫過十三篇《孫子》註解，也寫過許多策論咨文。特別是有壹次獻計平虜，被宰相李德裕采用，大獲成功。
人物結局：
宣宗大中三年(849年)，就因為京官俸祿低，而難以養家請求外放杭州刺史，但是沒有批準。
宣宗大大中四年(850年)，他被升為吏部員外郎。但是杜牧仍然多次請求外放湖州刺史，連上三啟，終於應允了他的要求。但是也有人認為，杜牧請求外放並不僅僅是經濟原因，而是不滿意朝政，認為自己無法在朝中有所作為。
同年秋天，杜牧到任湖州刺史。他在湖州憑吊前賢，結識詩友，作了不少詩。壹年後，他又被內升為考功郎中、知制誥。到長安第二年，遷中書舍人。這段時期，杜牧重新整修了祖上的樊川別墅，並且閑暇之時經常在這裏以文會友。宣宗大中六年(852年)，冬天病重逝世。