「神」的觀念充滿了先秦古籍，為壹種超自然的存在，具有神秘的主宰力。「仙」是種長生不死的信念，《說文解字》說仙是「長生遷去」，《釋名》也說老而不死叫仙。神仙連用是後世道教術語，但神仙思想早已萌發。《莊子．逍遙遊》描繪藐姑射山的神人不食五谷，乘雲禦龍，遊於四海之外。《莊子》中多處對神人、至人、真人等神仙的生活與法術作了形容。
《山海經》記載有「不死之國」、「不死之藥」和「不死樹」、「不死民」等等。古代又有許多長壽不死的神仙人物的傳說，如說彭祖在世八百余歲，廣成子修身二千余歲而形不衰。古代神仙思想在燕齊沿海地區較為流行，在荊楚壹帶神仙傳說也較多，可以說春秋戰國時的燕齊文化和荊楚文化孕育了中國人的神仙思想。特別是燕齊位臨大海，海市蜃樓的幻景激發了人們的無限遐想，幻想海上有神仙，居住著不死的仙人。於是燕齊興起了宣傳神仙不死和播弄神仙方術的神仙家，燕昭王尤其督信。這些先秦的神仙思想到秦漢時由於統治者的熱衷而盛行不衰，秦皇漢武掀起大規模的求仙浪潮。
道教產生後繼承發展了長生不死的神仙思想，使之成為道教最基本的信仰，這是道教不同於世界上其他宗教的顯著特點。
《莊子》。 《山海經》。 卿希泰主編：《道教與中國傳統文化》（福州：福建人民出版社，1990年）。《道教的神與仙》第三章﹝四川：四川人民出版社，1990年﹞。
李養正：《道教經史論稿?道教與原始宗教信仰及神仙家》。