具體來說，文學是在壹定物質載體上記錄知識和信息的文字、符號、圖像、音頻等的組合。從這個定義可以看出，文學有三個基本屬性，即知識性、記錄性和物質性。
文學的基本要素是:具有歷史價值和研究價值的知識；某載體；某些方法和手段；某種意義表達和記錄的系統。
人們通常理解的文獻是指記載在書籍、期刊、法律中的知識總和。文獻是記錄、積累、傳播和傳承知識的最有效手段，是人類社會活動中獲取信息的最基本和最主要的來源，是交流和傳播信息的最基本手段。
文獻按載體將其分為印刷型、縮微型、機讀型和視聽型；根據出版形式和內容的不同，可分為圖書、連續出版物和專題文獻；根據文檔的內容、性質和處理深度，文檔可分為零文檔、壹級文檔、二級文檔和三級文檔。