常德絲弦是湖南曲種湖南絲弦的重要分支，因在湖南絲弦中最為發達，影響最大，已然具有了獨立曲種的地位。
流傳於湖南各地，演唱時用揚琴、琵琶、三弦、胡琴等絲弦樂器伴奏而稱之為絲弦，還因用常德方言演唱，故稱常德絲弦。
常德是湘楚文化的重要發源地之壹，自古以來歌舞之風頗盛，亦是名人雅士薈萃之地，素有“文物之邦”、“人文淵藪”的美譽。
地方文化壹直受到文藝巨匠們的影響和培育。屈原、王安石、陸遊、袁宏道等人曾在這裏留下不少傳世之作，為常德文化添加了絢麗的色彩，使本地歌舞習俗升到更高的檔次。
據《常德府誌》記載，自晉陶淵明的《桃花源記》傳世以來，歷代文人雅士如唐劉禹錫、宋蘇軾等也多次薈萃桃花源，他們的詩文很近似於常德絲弦的唱詞。此後，《桃花源記》被常德絲弦的藝術家們認為是常德絲弦早期的唱詞的雛形。
宋元時期，常德城市的經濟進壹步繁榮，各地商賈雲集，隨同而來的江浙樂師、歌女等往返於沅澧之間，他們帶來的時令小曲也在濱湖地區逐漸傳播。
元末，大量外地人湧入常德，使各地的民間藝術廣為交流。王府的娛樂活動，對民間歌舞曲藝的發展無疑也有著重大的影響。
在這樣的環境之中，逐步形成了常德絲弦這壹獨特的地方曲種。它上承唐代詩文，有說有唱的形式，借鑒諸宮調、元雜劇、昆曲的音樂格局，從本地及外省的民歌小調、時令小曲中吸取營養，兼容並蓄，用通俗易懂的常德方言演唱。
清代中葉以後，由於商業的繁榮，常德的文化藝術也得到了較大發展，常德絲弦的演唱活動逐漸由文人雅士的自娛自樂走向市場，加上常德人具有大碗喝擂茶的習慣，於是，常德絲弦在茶社中找到了孕育的胎盤。商賈老板為了招攬生意，熱鬧門面，紛紛邀請絲弦藝人演唱，以示祝賀。
隨著絲弦藝術的日益流行，道光年間，已有以演唱小曲為業的歌妓。絲弦班社在各地紛紛出現，並湧現出壹批有建樹的絲弦藝人，他們與文人墨客壹起整理編寫絲弦唱本。其中最有影響的是賀小昆，經他整改並流傳下來的傳統曲目有《雙下山》、《二度梅》、《黛玉葬花》等10多個。
清末，絲弦的木刻唱本已在常德肖福祥商號問世，常德、澧縣等地形成了作坊刻印唱本的壹條街，所刻唱本有《孟姜女尋夫》等曲目及壹些小調曲牌，這些刻本被稱之為“調子書”或“堂班調”。從此，常德絲弦曲牌在大街小巷流傳開來。
清末，西方音樂和京劇的傳入對常德絲弦音樂的發展產生過壹定的影響。這時絲弦演唱活動由城市向農村輻射。
為適應長時間演出的需要，絲弦藝人把眼光投向戲曲，他們移植劇目，並借鑒戲曲板腔體的唱腔手法，形成了常德絲弦“老路”，輕松地演唱起長篇故事。
絲弦名家徐梅清等人又把從四川傳來的曲調加以改造，仿效“老路”另創“川路”新腔，使絲弦音樂的板腔體更為完善，並風行於沅澧。
常德絲弦音樂結構的完整，演唱方法的獨特，表演形式的靈活自由，伴奏手法的豐富多彩，使之具有了獨特的韻致與感人的魅力，因而歷久不衰，深受人們喜愛。
常德絲弦音樂具有相對完整的體系，其音樂功能也有獨到之處，它有敘述與抒情相結合的特點，既能表現歷史故事，又能說唱民俗民風。
而且在唱腔與演唱中都以傳情達意為主，特別講究“說中有唱，唱中有說，腔從字出，音隨韻轉”的潤腔方法，在強調口語化、說唱化的同時，註重旋律的優美，俏麗和抒情性。
在傳統的常德絲弦音樂中，有300多首曲調，大部分取材於歷史故事和民間傳說。它分為曲牌體、板腔體和混合體三種。
曲牌體，又慣稱牌子絲弦，是壹種把眾多具有完整、獨立內容的曲牌，連接起來而反映壹個***同主題的套曲體音樂，是常德絲弦演唱中最基本最常見的形式。
常用曲調100多個，這些不同內容、不同風格、不同技巧的曲調，通過長期的演唱實踐，充分展示了各自的特色與風采。
這些曲調之中，有些既可與別的曲牌連綴又可單獨進行演唱，有些只適合單獨進行演唱，但絕大多數的曲牌是與其他曲調連綴而發揮出良好的總體功能。
由於采用若幹個不同旋律、不同結構、不同節奏，甚至不同調性的曲調進行演唱，極大地豐富了音樂的表現力，從而達到了較完美的藝術效果。
板腔體，又慣稱板子絲弦，是壹種不受曲調限制而具備戲曲音樂特點的板腔體音樂，是常德絲弦音樂的重要組成部分。它擁有系統完整的唱腔並具有情真意切的感染力，是演唱大型絲弦戲必不可少的基本音樂。
板子絲弦它包括“老路”和“川路”兩種聲腔。“老路”大多深沈渾厚，雄壯激蕩；“川路”壹般明朗寬闊，蒼勁有力。
除此之外，還有混合體，是指在壹個曲目中既有曲牌體音樂，又有板腔體音樂，或曲牌與壹種板式混用，或“老”、“川”等各路的多種板式和壹個或多個曲牌混用。這種結構多用於中、長篇曲目。
在常德絲弦音樂中，無論是短篇、中篇還是長篇，無論是曲牌體、板腔體、混合體，都很講究“起、平、落”的結構原則。其音樂旋律以五度跨越為特色。
常德絲弦的句式結構多為二句體、四句體和長短句三種。二句體在曲牌體曲調中極為普遍，板腔體都是以上下句為基本結構原則構成的。四句體通常按起承轉合原則構成音樂段落，是曲牌體曲調中較為常見的結構形式。長短句體隨曲牌句式的結構而變化。
常德絲弦調式多變，色彩各異。曲牌體音樂以徵調式、商調式、宮調式、羽調式為多見，角調式較少見。
常德絲弦采用以常德老高山街為中心的常德方言演唱，不僅南方人聽得清楚，北方人也能聽懂。它的演唱既符合廣大人民群眾的審美習慣，又別具壹格。
常德人說自己的方言就像是在唱歌，尤其女子，語氣溫柔而婉約，像微風拂面。因此，有人說“常德絲弦的音樂是語言化的音樂，語言卻又是音樂化的語言”。“咿兒喲，呀咿喲”這兩句耳熟能詳的襯詞則仿佛是給常德絲弦貼上了壹個標簽，放在哪裏都壹目了然。
常德絲弦在強調口語化、說唱化的同時，更註重旋律的俏麗、抒情和音樂性，使行腔柔和、秀麗、婉轉，或歡快、跳躍、詼諧。藝人認為，“咬字千斤重，聽者自動容”。藝人講究“腔從字出，音隨韻轉”，使旋律更顯得活潑而端莊。
由於方言及藝人的愛好與興趣和劇情發展的需要等因素，同壹曲牌同壹曲目，不同的藝人會唱出不同的韻味，產生同曲異工的效果；甚至是同壹曲牌同壹曲目，由同壹藝人演唱，也可能會在以字行腔時采用不同的抑揚頓挫的手法，通過潤腔，求得曲調旋律的變化。藝人們不同的演唱特點，逐漸形成了不同的風格流派。
常德絲弦傳統的演唱方法十分講究自彈自唱，壹人多角，要求演員有甜脆，圓潤的嗓音，加之與劇情中人物性格相適應的潤腔手法，通過聲腔變化說唱故事，刻畫各種人物。
根據說唱、敘述故事的需要，演員要能隨時進入角色，即“進進出出”，時而是說唱者，時而又要扮演劇中的人物。
常德絲弦歷來有不少功力深厚的演唱者，通過他們不斷傳承和發展，使常德絲弦朗朗上口，又易唱，易記，易學，為群眾所喜愛。
常德絲弦的傳統演唱形式是坐唱，大都是演唱有故事、有人物的長段絲弦，演唱者壹般為6人。演出時很講究坐的位置，藝人有“揚琴對鼓板，高胡對二胡，三弦對琵琶”之說。表演者要能自拉自唱，壹人多角，用聲腔塑造生、旦、凈、醜各類人物、說唱故事。
如果演唱曲目中的角色多於演唱者時，則每個人除擔任壹個主要角色外，再分別兼任。常德絲弦演唱的地點壹般是屋場、廳室及茶館等。
常德絲弦用的主要伴奏是胡琴，這種胡琴的琴筒大於壹般的京胡，小於二胡，澧縣地區則用四胡作為主奏樂器。有時以節目的需要，也有用京胡或高胡的。
常德絲弦用的傳統板鼓是壹種特殊的小板鼓，其形似倒扣的飯缽，用大竹兜做成。後來，絲弦加進漢劇和花鼓戲的鑼鼓打擊樂，用在過場音樂中，以渲染氣氛。
在絲弦唱腔的伴奏中，常有托腔、裹腔、襯腔、墊腔和加花等5種基本方法。
常德絲弦擁有100多個傳統曲目，其中優秀傳統曲目《寶玉哭靈》、《魯智深醉打山門》、《雙下山》、《王婆罵雞》、《昭君出塞》等歷來為廣大群眾所喜愛。