中國各民族的地理分布是在過去幾千年的歷史上逐漸形成的。近代以來，其基本而貌大致穩定下來，從中可總結出以下幾方面特點：
（1）在水平方向上，漢族基本上全分布於國土的東半部，少數民族在西半部；漢族在沿海和國土的中央，少數民族則分布於邊疆。圖6為中國少數民族自治地方分布圖，可清楚地反映出以上特點。
據統計，在中國18000公裏大陸海岸線中，少數民族自治地方僅占9％；而在中國22800公裏國界線中，少數民族自治地方卻占到85％。考慮到即使在少數民族自治地方中也有大量漢人居住（平均比重達55％），則上述特點表現得更為典型。例如廣西是省壹級的少數民族自治地方，但總人口中少數民族比重不足40％，且絕大部分分布於西半部，而東半部包括沿海地區則是漢人的聚居區。
（2）在垂直方向上，漢族基本上全分布於平原和丘陵地區，少數民族則多分布於山地和高原。地理學上常把中國的地勢自西向東劃分為三大階梯：西南部海拔4000米以上的青藏高原是最高的第壹級，這裏傳統的聚居民族是藏族。大興安嶺椞?猩綏巫山椦┓逕綏十萬大山連線以東，是地勢最低平的第三級階梯，海拔高程均在1000米以下，大部分不足200米，除長白山地外，基本上是清壹色的漢族聚居區。以上連線向西直至青藏高原為第二階梯，高程多在1000～2000米之間，這裏是漢族和中國絕大多數少數民族混居的地方；大體上說，在第二階梯上，漢族仍分布於較低的部位，少數民族則分市於較高的部位。第二階梯向第壹階梯過渡的斜坡上，少數民族種類最多，是中國民族和語言成分最復雜的地帶。但即使在這樣的地帶，民族分布也有壹定的規律性，壹般而言：以農耕為主、經濟文化水平較高的民族分布部位較低；以畜牧業為主的民族分布部位較高；尚以遊耕遊牧甚至刀耕火種方式為主，經濟文化最落後的民族分布部位則最高。例如在新疆，維吾爾、漢、回諸族分布部位最低，其他民族則較高，其中南疆的柯爾克孜族分布高程為2500～3000米，塔吉克族為3000～4500米；北疆的蒙古族在1500米上下，哈薩克族則達2000米上下。又如雲南省的西雙版納，地勢海拔高程在500～2500米之間，傣族和漢族即分布於其中最低平的河谷平壩區，丘陵和半山區分布有布朗族、哈尼族和彜族，山頂則居住著拉祜族。在四川省，漢族主要聚居於海拔200～700米的盆地和河谷平原及丘陵區，土家族、苗族在400～1000米，傣族、布依族在700～1500米，彜、羌、納西、僳僳等族在1500～2500來，藏族則分布在3000～4500米的高原上。
（3）少數民族聚居區相對地廣人稀，經濟、文化發展明顯低於全國平均水平。1990年底，中國少數民族自治地方***包括5個省級、62個地級、71個市級、589個縣級行政區，總面積為617萬平方公裏，占全國64.3％，總人口為15295.7萬人，占全國13.4％；人口密度僅每平方公裏24.8人，既低於119人的全國平均數，比漢族地區的288.7人則相差更遠。從經濟、文化發展上看，直到新中國成立前，中國各少數民族不僅明顯低於漢族的水平，其內部差異也極大，在社會發展階段上已達到與漢族大體相似的封建制社會的，有壯、回、維吾爾、朝鮮、滿、布依、白、土家、侗、苗等30多個民族，以及蒙古、彜、黎、幾個民族的大部分和藏族的壹小部分，***約3000萬人，占當時全國少數民族總人口84％。處於封建農（牧）奴制社會的，包括藏族的大部分，蒙古族的壹小部分，以及傣族和哈尼族，***400余萬人，占11％。處於奴隸制社會的，主要是彜族的壹部分，約100萬人，占3％。尚處於原始公社制社會的有獨龍、怒、僳僳、景頗、佤、布朗、拉祜、鄂倫春、鄂溫克等民族，及黎族和高山族的壹部分，計約60萬人，占2％。新中國成立後，少數民族地區的經濟、文化發展速度普遍高於全國平均數，但總的說來迄今仍處於後進狀態。1990年少數民族自治地區的農業總產值和工業總產值分別占全國6.2％和3.4％，大大低於其13.4％的人口比重。
（4）各民族人口的相互混居日趨廣泛。新中國成立以來這椞氐閿任?饗裕?蚓馱謨誥?謾⑽幕?饗釷亂檔姆⒄掛約吧偈?褡宓匚壞目漲疤岣擼?蟠蟠俳?巳絲誶ㄒ疲?煌?褡逯?淶耐ɑ楸裙?ヒ蠶災?齠唷P輪泄?閃⒑螅?泄?負趺懇桓齙厙?用竦拿褡宄煞侄既漲鞲叢印H縞蝦J校琠1949年少數民族的族別僅12個，至1982和1990年已分別增至39個和44個。山東省的少數民族族別由1953年的16個增加到1990年的53個，同期內寧夏由10個增加到34個，北京市更由38個增加到55個，成為全國第壹個民族成分齊全的壹級行政區。1990年，分布遍及大陸全部30個省、市、區的民族有23個；遍及29和28個省、市、區的各5個；最少的塔吉克族也分布在9個省、市、區。
中國的少數民族由於人口規模、歷史發展特點以及經濟文化類型不同，在地理分布上也表現出各自不同的特色（表12）。大多數民族在分布上都相對集中，有的甚至高度集中。壹些人數較多的民族，分布範圍很廣，其地域壹般都是連續的。如藏族聚居區面積廣達200萬平方公裏，跨西藏、青海、四川、甘肅、雲南5省、區，連綿成片。蒙古族分布範圍近150萬平方公裏，跨內蒙古、黑龍江、吉林、遼寧、甘肅、新疆等省、區，也基本成片。情況類似的還有壯、維吾爾、土家、朝鮮、布依等族。壹些人數較少的民族基本上集中在壹個省或自治區內，即使在壹個省、區內，也往往集中在有限的幾個縣，甚至幾個鄉內，典型的如基諾、羌、布朗、毛南、阿昌、德昂、怒、普米等族。此外，有幾個民族在地理分布上具有大分散、小集中的特點，如回、苗、滿、畬等族。其中回族是全國分布最廣泛的少數民族，遍及大陸97.5％的市、縣，滿族的比率也高達88％以上。在地理分布上表現得最為奇特的民族是錫伯族和達斡爾族，他們中的壹部分在東北，另壹部分卻在新疆，民族處在壹分為二，相隔萬裏的狀態，這是歷史人口遷移造成的獨特人文地理現象。
表12 1990年中國大陸各少數民族的分布
續表
說明：聚居區有部分重疊。
*表示零星、分散或極小。
壯族是中國人口最多的壹個少數民族，集中分布於廣西壯族自治區（占自治區總人口33.5％），其中西部尤為密集，此外，雲南省東南部與廣西毗鄰處人數也較多。壯族在這壹地區歷史悠久，是由古代“百越”的壹支發展而來，秦、漢以後史書稱為“西甌”、“駱越”“烏滸”、“俚”、“僚”等，宋代後才有“撞”的名稱，新中國成立初期稱為僮族，1965年後改稱壯族。
滿族是中國歷史上壹個較為重要的民族。其族源可追溯到2000多年前的肅慎，1000多年前的挹婁、勿吉、靺鞨以及更晚些時的女真，他們都生活在東北三省。明朝時，女真族遷至目前遼寧省境內，到明末演變形成為滿族。滿族入主中原後，幾乎傾族入關，散布各地，人口分布之廣泛在中國少數民族中僅次於回族。相對集中的聚居區主要為遼寧省東部，次為河北省東北部。全旅居住在長城以北的占90％以上。
回族是中國分布最廣的少數民族，也是長城以南、長江以北廣大地區內最重要的少數民族。其相對集中的聚居區有兩大塊，壹是寧夏回族自治區（當地回族人口占全自治區總人口32.8％），二是甘肅、青海兩省的毗鄰地區。在黃淮海大平原上，回族的絕對人數也不小，且城鎮人口比重很大（河南省的睢縣、寧陵、淮陽、太康、沈丘5縣的縣城均稱回族鎮）。回族的祖先是唐、宋的“回回”以及元代從中、西亞遷入中國的“色目人”，以後又吸收融合了壹部分漢、蒙古、維吾爾等民族成分，至明代逐漸發展形成為中國的壹個新民族，迄今已有約700年的歷史。
苗族的歷史非常悠久。古籍中提到的居住在江、淮壹帶，後遷至洞庭湖地區的“三苗”，可能就是該族的祖先。以後由於漢人南遷的壓力，苗族不斷後移並逐漸分散。目前巳遍布西南、中南許多山區，以貴州省南半部最為集中。苗族壹般以壹到幾個村寨為單位，同其他民族交錯雜居，本民族則不甚連貫，形成地域分布上典型的大分散、小集中特點。由於長期分散，苗族各部分之間發展不平衡的現象比較顯著，這在其他少數民族中是不多見的。
維吾爾族是新疆維吾爾自治區的主體民族（占自治區總人口47.5％），主要分布於天山以南各地及伊犁河谷地，北疆則為數不多。其前身是戰國時期遊牧於中國北部和西北部廣大地區的“丁零”，後因戰亂大部分遷至目前的南疆地區，吸收融合了當地的壹些其他民族，整個歷史也十分悠久。
彜族集中分布於四川、雲南、貴州3省毗鄰地區，聚居區大致連成壹片，其核心是四川省西南部著名的大、小涼山，以及有“雲南小涼山”之稱的滇北山區；此外，雲南省的中、南部分布也不少。在民族淵源上，彜族及在語言上同屬壹個語支的哈尼、納西、僳僳、拉祜等族與中國西部的古民族氏、羌有著密切的關系。在秦、漢之際，彜族的祖先即已居住在川西南和滇中地區，後來分布範圍逐漸擴大，終於發展成為西南3省中人數最多、聚居區面積最大的壹個少數民族。
土家族很可能是古代巴人的後裔，大約在五代時期開始形成為單壹民族。由於歷史的原因，以及地域鄰近或混居，土家族受漢族影響很大，許多人被其他民族視為漢族，直到1956年才確定了單壹民族的性質。最近10余年，由於民族成分的大量更改，土家族人口激增，躍為中國較大民族之壹。土家族集中分布於湖南、湖北、四川3省毗鄰地區，其中湖南省的土家族確定民族成分時間較早，湖北、四川兩省則較晚。
蒙古族是又壹個對中國歷史起過重要作用的少數民族。目前其分布範圍東起大興安嶺，南迄長城，西至天山南北，占據了中國北方草原地帶的很大壹部分。除此之外，散布各地的蒙古族也不少，分布之廣在各少數民族中僅次於回、滿2族。這些屬散居性質的蒙古族有相當壹部分同元、清兩代駐紮各地的蒙古軍有著淵源關系，典型的如山東省淄博市臨淄區的劉營村，過去是蒙古軍駐地，目前僅此壹村即集中了全省蒙古族的近半數。
藏族最早居住在西藏的雅魯藏布江中遊河谷地帶，後來逐漸向外擴展，目前聚居範圍已幾乎同整個青藏高原相當，面積之大在全國各少數民族中首屈壹指。在千百年的漫長歲月中，藏族同胞養成了對海拔4000米左右的高原環境的獨特適應性，因此與其他民族混居的情況較少。相反，藏族對低地環境也不大適應，所以分布在青藏高原以外的不足0.3％。
布依族壹般被認為是古代“百越”中的壹支，與壯族具有同源的關系。其聚居區壹直位於貴州省的中南部和西南部，這壹帶在西漢屬夜郎國，故有人認為布依族淵源於“夜郎”。
侗族也是古代“百越”的壹支，與壯族也有密切關系。他們長期居住在貴州省東南部，及與之毗鄰的湘西、桂北山區。
瑤族可能起源於秦、漢時代的長沙“武陵蠻”。初期多分布在湖南省境內，以後逐漸向西、向南擴散，目前以廣西人數最多；聚居區不甚連續，也具有大分散、小集中的特點，各部分之間發展不平衡的現象也比較明顯。
朝鮮族基本上不是中國境內土生土長的民族，而是從鄰國朝鮮遷來的。移民大約開始於17世紀末，至19世紀中後期達到高潮。其分布範圍主要集中於圖們江流域和鴨綠江流域，主體是吉林省延邊朝鮮族自治州。100多年前這壹大片地區基本上還處於原始狀態，朝鮮族的遷入為該地區的開發建設作出了貢獻。
白族歷來集中居住在雲南省著名的蒼山洱海地區，即目前的大理白族自治州。在唐代和宋代，這裏曾先後建立過包括白族在內的南詔和大理兩個地方政權，歷史也很悠久。
以上概述了中國14個人口在150萬以上的少數民族的分布情況，其他民族人數較少，聚居區範圍壹般都不大，也比較集中，這裏不再贅述。
綜上所述，中國各地族人口在地理分布上具有顯著的不均衡現象。盡管隨著經濟、文化的發展和人口的遷移，許多地區的民族成分都在逐漸增多，但值得指出的是這些成分中的大多數都屬於遠離其傳統聚居地的“散居民族”，這與邊疆地區那些土生土長、歷史悠久的“聚居民族”在人口規模及其集中度上是有顯著區別的。如黑龍江省1990年民族成分雖多達49個，但其中的佤、怒、珞巴、基諾4族均只有1人，拉祜、布朗、撒拉、烏孜別克4族各為2人，僳僳、塔塔爾兩族各為3人，這些就是典型的“散居民族”。
由於以上原因，中國大陸30個省、市、自治區盡管民族種類數相差不多（1990年最多的北京市為56個，最少的寧夏為34個），但少數民族占總人口的比重卻相差懸殊（表13）。根據這壹比重，可把大陸30個省、市、自治區劃分為4種類型：
（1）少數民族占總人口的比重不足1％，基本屬於純漢族聚居區，包括江蘇、江西、山西、上海、陜西、浙江、廣東、安徽、山東9省、市。
（2）少數民族比重為1～15％。漢族雖仍占絕對優勢，但少數民族也達到壹定規模，並出現了少數民族占優勢的局部地區。包括河南、福建、天津、北京、河北、湖北、四川、黑龍江、湖南、甘肅、吉林等11個省、市。
（3）少數民族比重為15～50％。漢族在總人口中仍居多數，但少數民族已達到較大規模。包括遼寧、內蒙古、海南、寧夏、雲南、貴州、廣西、青海等8個省、區。
（4）少數民族在總人口中占絕對優勢，漢族則居少數，包括新疆、西藏兩個自治區。
中國臺灣省1990年總人口中，漢族占98.29％，所謂“原住民”即高山族占1.65％，其他民族占0.06％，漢族占據絕對優勢。
各民族人口在城鄉分布上差異也很大，特點有三：
首先，城市民族成分比鄉村復雜。如上海12個市區1990年民族成分最多的達35個，而9個郊縣最多的僅22個。從全國看，北京的市區民族成分有56個，已全部齊全；民族成分最單純的是西藏南部的喜馬拉雅山區和藏北高原，其中的革吉、改則、聶榮、崗巴、謝通門、白朗6縣都僅有藏、漢兩個民族成分，是全國最少的。
其次，在漢族聚居區，少數民族主要集中於城市，鄉村則較少。如北京的城區和近郊區總人口中，少數民族占4.64％，而遠郊區和各縣僅為2.68％；上海的市區少數民族比重為0.71％，郊縣僅為0.07％。
第三，在少數民族聚居區，漢族主要集中於城市，鄉村則較少。如新疆的16個市，總人口中漢族占63.13％，而71個縣的總人口中，漢族僅占25.59％。西藏兩個市的漢族比重為19.79％，76個縣僅為1.91％。這在其他少數民族地區也是普遍規律。漢族雖然主要集中於城市，但仍遍及少數民族聚居的每壹個縣。第四次人口普查時，全國漢族比重最低的壹個縣是西藏的謝通門縣，僅為1.35‰。西藏76個縣中有51個縣漢族比重小於1％。在新疆，漢族比重最低的是和田縣，為0.80％。在青海和寧夏分別是雜多縣（1.22％）和涇源縣（3.15％）。在四川省是石渠縣（2.59％）。此外，廣西的最西部，也是漢族比重特低的地區。由於人口遷移模式的變動，加上漢族相對於少數民族人口出生率較低，漢族在少數民族聚居區人口中的比重自六七十年代達到峰值後，正普遍趨於縮小。以第四次人口普查同第三次普查相比，在西藏各縣中漢族所占的最低比重由1.45‰降至1.35‰，下降了0.1個千分點；該比重在新疆下降了0.3個百分點，在青海和四川下降了0.5個百分點，在寧夏下降了0.25個百分點，看來這壹變化是個長期性的趨勢。表131990年中國大陸30個省、市、自治區的民族構成省市區與稱\民族數\少數民族比重（%）\1982～1990年增長率（%）\省市區名稱\民族數\少數民族比重（%）\1982～1990年增長率（%）