善本的最初概念是指經過嚴格校勘，無文字訛誤的書本。後含義漸廣，包括刻印較早、流傳較少的各類古籍。由於歷代藏書家中，善本肯定是舊本，那些抄寫、刻印年代較近的只能是普通本，如晚清藏書家丁丙在其《善本書室藏書誌》的編例中，規定收書範圍是：1、舊刻；2、精本；3、舊抄4、舊校。他按照那個時代的標準，將舊刻規定為宋元版書，精本為明代精刻。依據這壹劃分，隨著時間的推移，收藏家心目中的善本年代界限也日益後移。民國時期，明刻本漸漸進入舊刻行列，本世紀中期以後，乾隆以前刻本全都變成了善本，甚至無論殘缺多少，有無錯訛，均以年代劃界。實際上，真正的善本仍應主要著眼於書的內容，著眼於古籍的科學研究價值和歷史文物價值。
刻本是用雕版印刷的方法印裝的書籍。沒什麽特殊含義。