談及茶的起源，人們往往會引用“神農嘗百草，壹日遇七十二毒，得荼（茶）而解”。傳說，神農為了給人治病，經常到深山野嶺采集草藥，他不僅要走很多路，而且還要對采集的草藥親口嘗試，體會、鑒別草藥的功能。有壹天，他采藥中嘗到了壹種有毒的草，頓感口幹舌麻、頭暈目眩，於是，趕緊找棵樹靠著坐下，閉目休息。這時，壹陣風吹來幾片帶著清香的葉子，神農隨手撿了兩片放在嘴裏咀嚼，沒想品出壹股清香，感到舌底生津、精神振奮，剛才的不適壹掃而空。仔細觀察後，他發現這種樹葉的葉形、葉脈與壹般的樹木不同，便采集了壹些帶回去細細研究，後來將它定名為“茶”。這壹傳說暗示了茶在最初發現時就具有藥用功能。
我國古籍中，最早記載藥茶方劑的是三國時期張揖所著的《廣雅》，稱：“荊巴間采茶作餅成以米膏出之。若飲，先炙令赤……其飲醒酒，令人不眠。”到唐宋時，藥茶也已發展為單方、復方並用，且復方之用多於單方。服用方法也由原來單壹的煮飲法豐富為調服、丸劑、散劑等。明清時期，藥茶的應用範圍和制作方法不斷更新和充實，茶療處方更是豐富，適用範圍幾乎遍及內科、外科、婦科、兒科、五官科、皮膚科、骨傷科和養生保健等各個方面，藥茶的劑型也進壹步發展為散劑、丸劑、沖劑以及以藥代茶飲等多種類型，服用方法多樣，有飲服、調服、和服、含漱、擦、搽、塗、熏等。此時大量行之有效的茶療方被廣泛應用，如午時茶、枸杞茶、姜茶、八仙茶、珍珠茶等。
對於茶的藥效，成書於春秋戰國時期的我國第壹部藥物學專著《神農本草經》就有記錄，歷代本草學家和醫學家都將茶作為防治疾病、養生保健的良藥加以應用和論述。《藥書》《華佗食論》《茶譜》等都記載了茶的止渴、提神、消食、利尿、治喘、明目益思、消炎解毒、益壽延年等20多項功效。唐代大醫藥學家陳藏器甚至在《本草拾遺》中稱：“諸藥為各病之藥，茶為萬病之藥”，幾乎神化了茶的藥用價值。
而茶作為藥用的同時，也作為食用廣為發展。三國時期，張揖在其《廣雅》中稱飲茶為“煮茗”；西晉時，傅鹹在《司隸教》中提到茶，稱“茶粥”，反映出魏晉時期的人會將茶的鮮葉采來煮食，並加入米、油、鹽、姜、蔥、椒、紅棗、桔皮、薄荷等作料調味。“煮茶如烹調，吃茶如吃菜”。而“溫飲”茶葉的習慣也因此延續至今。我國許多民族也有類似習慣，如內蒙古的奶茶、新疆的酥油茶等。白居易的《琵琶行》名句“商人重利輕別離，前月浮梁買茶去”，說明唐朝時茶葉生意已相當普遍。我們所熟悉的不加佐料、直接用開水沖泡的方式，也就是“清飲”，在明代就已經出現，並逐漸受到百姓，特別是文人的喜愛，成為中國主要的飲茶方式之壹。
但是，即使作為飲品流傳，茶的藥用功能也沒有被湮滅。中醫藥中取其藥效而發明出來的茶療方用途非常廣泛。隨著現代醫學的介入，相關研究不斷證實茶葉的保健功效，因其三抗（抗腫、抗輻射、抗氧化）、三降（降血脂、降血壓、降血糖）的保健作用，更是被西方稱為“神奇的東方樹葉”，風靡世界。世界衛生組織調查了許多國家的飲料優劣情況，最終得出“茶為中老年人的最佳飲料”這壹說法。