顧名思義，即前人用來翻閱書籍的文房雅器，為了防止手上的油脂汙損大開本古籍經卷。它也可用來看報紙，防止油墨沾染到手上。翻書杖的歷史並不十分久遠，19世紀是其盛產階段。
翻書杖的形狀通常是扁平的長條狀，以便插入書頁縫隙中，壹般長度在20~40厘米之間，超出40厘米的大型翻書杖較少見。20厘米內作為翻書杖和拆信刀都可，不過拆信刀刃身壹般較為細長，刃尖鋒利，而翻書杖刃身扁平，刃尖通常為半圓或橢圓形。
西洋各國翻書杖的結構大同小異，概括而言，主要部件為柄和刃。以材質分的話，大概這幾類：銀柄、天然材質刃，牙刃或玳瑁刃都屬於這壹類；銀柄、玉石類刃，如以瑪瑙、碧玉等做刃；柄和刃都為天然材質（或都為玉石），中間以貴金屬鑲接；通體天然材質（或玉石）；通體全銀，有時柄上施以琺瑯等裝飾；其他異形結構：如手柄上帶有小折刀、放大鏡等功能性器物，手柄上鑲嵌有金幣之類；銀以外的其他金屬：如青銅或黃銅。
東方（以中國、日本為主）的翻書杖材質則使用牙和竹、木較多。
綜合而言，銀柄牙刃在西洋最為常見（後來也以賽璐珞仿牙代替真牙），東方反而罕見。以產地論，英國翻書杖的制造和使用最為豐富。