其實古代所謂的武林（江湖），大多表示漂泊於官方意識形態和生活方式（“廟堂”，或者朝廷）之外的意識形態和生活方式。如官場不得誌的士大夫可用“身處江湖”來形容自己的流離處境，在唐人小說中，江湖亦表示遠離朝廷的民間社會，到了宋元話本中，“江湖”則演變成了打鬥比武的場所。元末明初的經典小說《水滸傳》，更將人們心中的“江湖”定位在“黑道”“武俠”等概念上。此壹概念沿用發展至近現代，融入流行文化中，（尤其是武俠文化中），江湖被用來指武俠們的活動圈子，江湖即武林。用法如：武俠小說《笑傲江湖》。