東南亞是亞洲的壹個亞區（subregion），由中國以南，印度以東，新幾內亞以西與澳洲zhidao以北的國家組成專，此區地處板塊交界，地震與火山活動頻繁。東南亞分為兩個區域，陸域為中南半島，包括柬埔寨、寮國、緬甸、泰國、越南與馬來半島，海域大致為馬來群屬島，包括汶萊，東馬來西亞，東帝汶，印尼，菲律賓，聖誕島與新加坡。
東南亞，因其位於中國南面，遠隔重洋，故在中國古籍中被稱為“南海”。在明朝張燮所著《東西洋考》中，以今天文萊（渤泥）為界，將渤泥以東稱為“東洋”，渤泥以西稱為“西洋”。15世紀初，明成祖朱棣派 鄭和 出使南海諸國七次，由於航行所經歷的地方均在文萊以西，故稱“鄭和下西洋”。直到清朝初年，才開始有“南洋”“東南洋”的稱呼。清朝中葉以來，中國都以“南洋”統稱東南亞地區。因此，在中國地理書上通稱“南洋”，意思是指這壹地區位於中國南方的大洋之中。
西方國家則將這壹地區稱為“遠印度”“外印度”或“東印度群島”。其稱呼之所以不離印度，壹是因為他們以印度作為其向東擴張的目標，哥倫布將中美洲加勒比海地區視為西印度，於是印度便有了東西前後之分；二是因為早在公元前2世紀時，希臘地理學家托勒密（Ptolemy）已將這壹地區稱為“恒河外印度”，所以後來歐美國家都沿襲用之。(www.guayunfan.com)
東南亞作為壹個地理名稱始於第二次世界大戰期間。1943年，英國將軍蒙巴頓率盟軍進入該區域建立東南亞盟軍司令部後，“東南亞”壹詞逐步推廣。1962年，在馬來西亞首都吉隆坡召開的東南亞地理學家會議上，學者們同意采取“東南亞” （Southeast Asia）作為這壹地區的地理名稱，從此為世界各國所普遍采用。