不可能再現古代民歌的實際聲音，只能從古代文學作品中看到它的歌詞。至於曲譜，沒有曲譜，因為民歌壹直都是口頭唱的，即使記譜法以後，勞動人民也不用。可取的是，直到19年底，民俗學家才記錄了幾首帶有宮池記譜法的民歌。全面地、有計劃地搜集、整理、錄制和出版民歌，只有在新中國才能成為現實。歷史上，民歌有許多不同的名稱，如小調、俚語、詩歌、民歌、時間詞和明清民歌。
《詩經》是中國最早的人民抒情詩集。匯集了西周至春秋中期(公元前11世紀-公元前6世紀)500年間流行於黃河流域北部的15個諸侯國的民歌。它的顯著特點是用現實主義的藝術手法真實地反映了當時的社會生活、階級矛盾和勞動人民生活的許多方面。在形式和語言的統壹性上，不難看出它經過了選擇和加工。公元前4世紀，長江流域出現了另壹部民歌集《楚辭》，這是大詩人屈原在長江中遊古代巫歌的基礎上整理加工而成的歌詞集。它的突出特點是充滿了古老的神話傳說，富有想象力，並開始運用浪漫主義的表現手法，將《詩經》中的四字山歌發展成為句式自由、音韻多變的“騷”體歌曲，具有濃郁的地方色彩。到了漢魏六朝時期(公元前206年-公元420年)，大部分民歌都保存在樂府裏。漢代樂府民歌實際上是淮河流域、長江下遊和黃河中下遊民歌的合流。此時已經出現了《孔雀東南飛》、《木蘭從軍》等故事歌曲，大多反映了封建禮教下戰爭給人民帶來的苦難和家庭悲劇。這種故事從廣告開始就壹直流傳，幾乎是家喻戶曉。不僅以民歌的形式傳唱，還成為中國傳統戲曲的著名劇目，可見其影響之深遠。樂府民歌的突出特點是，不僅把歌詞整理出來，而且把音樂經過當時漢代著名音樂家李延年的加工，配以絲竹樂器，稱為宋相鶴。
從《詩經》的民歌到漢樂府的民歌，可以說中國民歌處於上古初期，其豐富的內容和強大的表現力已經相當完善。可想而知，在此之前，民謠還有相當長的原始時代。原始時代沒有音樂文化專業。奴隸社會，奴隸主有快樂的奴隸為他們享樂，然後開始分。它實際上被分為兩類:專業音樂和民間音樂。在封建社會，有為皇帝演奏歌唱的人，有貴族祭祀的人，有儀式的人，有宴會的人，有娛樂的人，特別是有記譜法的人，有職業作曲家的人，逐漸形成了明顯的文學界限。在中國，自漢代以來，專業音樂和民間音樂逐漸有了區別。漢代以後，官方組織編纂的民歌已經很少了。早期民歌的音調今天是否還存在很難確認，但湖北秭歸縣流傳的紀念屈原的劃龍船歌(包括《劃槳》、《遊江》、《競渡》)以及黃河流域、長江流域的古船歌(包括《奧汀》、《拉纖》)的音調大概都在千年以上！也許這是壹份永恒的遺產。
從漢代到隋唐，有壹段南北朝時期(公元420-589年)，這是歷史上中國各民族大融合的時期。民歌被明顯地分為兩部分:南方民歌(南方民歌)和北方民歌(北方民歌)。這壹時期民歌的顯著特征是多民族音樂文化的交流與融合。不顧北方民歌的粗獷豪放；或者南方民歌的清新活潑，都不是單壹的民族風格。這種南北民歌的不同風格，在當今現存的南北民歌中，仍然可以分辨出它的深遠影響。
唐朝(公元615-967年)和宋朝(公元960-1279年)是中國封建文化的鼎盛時期。尤其是盛唐時期，邊疆民族的歌舞藝術大量傳入中原，對中原音樂產生了巨大的影響。顯然，中外文化交流對音樂的發展起到了推動作用，唐代專業音樂取得了巨大成就。唐、宋、宋民間音樂中的說唱、戲曲逐漸成型。關於唐代的民歌，我們可以在敦煌找到壹些歌曲，如《武耿悅》等。此外，我們還可以從當時流傳的《支竹歌》中了解壹二。支竹歌是興起於長江中上遊巴渝地區的壹種自由演唱的抒情民歌。唐代著名詩人劉禹錫、白居易都吸收了這壹民歌因素，創作了壹些文人創作的《支竹歌》。時至今日，支竹歌的曲式結構在鄂西田歌和川東仍有蹤跡。"曲辭"在宋代非常流行，當時它是壹種來自民間的新的演唱形式。元朝(公元1221—1368)以“小令”而聞名，小令是民歌的壹種。時至今日，西北地區仍有以“陵”命名的民歌。元代的詩很少流傳到後世，元朝統治者把不滿和諷刺時事的民歌視為洪水猛獸，禁止傳唱。
明朝(公元1368-1684)和清朝(公元1641-1911)是封建社會的末期，新興的資本主義經濟開始萌芽，中小城鎮的市民，這個時候，半職業藝人已經在唱民謠了。清末(1848後)，中國進入半封建半殖民地社會。反封建、抗外侮成為現代民歌的特征。在此期間，出現了許多作家收集和編輯的民歌集，如黃遵憲的《客家山歌》、馮夢龍的《吳歌》、李調元的《樂府》和華廣生的《雪的遺產》。由於個人喜好，這些民歌在品種上大多以民間抒情民歌為主。這些民歌中的許多至今仍在人們中間傳唱。更值得壹提的是，清代著名民謠作家蒲松齡寫的《聊齋山歌》，精選了明末清初流行的50多首民謠。其中有些至今仍被民間藝人傳唱，以至於我們能聽到延續了三四百年的民歌，這是非常珍貴的。
20世紀以來，民歌進入新階段，反帝反封建的民歌在191辛亥革命和1919五四新文化運動後達到高潮。1921中國* * *生產黨成立後，隨著農牧民的覺醒，民歌得到了振興。這壹時期民歌的顯著標誌是大量大陸新民歌流傳到東部沿海地區，壹些邊塞兄弟的民歌也流傳到中原地區，反映了人民革命和團結抗倭的主題，新民歌空前繁榮。此外，還有許多爭取婚姻自由、男女平等、反對吸毒等民歌。五四前後，李嘉瑞編纂的《北平民歌集》問世，已經有了民歌的記載。更值得壹提的是，1942之後在延安興起的向民樂學習的運動，起到了劃時代的意義，翻開了現代音樂史上新的壹頁。
1949新中國成立後，勞動人民得到了真正的尊重，中國民歌進入了壹個全新的時期。壹大批反映人民新生活的民歌如雨後春筍般湧現，不僅題材新穎，而且音樂風格更加活潑、熱烈、歡快活潑，充滿了向上的激情和樂觀的精神。由於過去各民族社會經濟文化發展不平衡，很多民族甚至沒有文字，民歌還在。相比之下，由於中國傳統戲曲和說唱的迅速發展，漢族的歌唱活動不如兄弟民族活躍，沿海地區唱的民歌也不如內地多。這也是新的歷史時期民歌的壹個顯著特點。