揚子鱷是中國特有的爬行動物。它世代生活在中國長江流域的各個地方，有著比人類更悠久的古老歷史。它的祖先最早出現在中生代的三疊紀，距今已有兩億多年。在爬行動物繁盛的中生代，它曾是地球上的“主宰”之壹，主宰著整個世界。到7000萬年前的新生代，爬行動物和恐龍在地球上大多滅絕。中國短吻鱷和其他20多種鱷魚壹起，繼續經歷爬行動物的衰落和哺乳動物的崛起，成為地球上的幸存者。
揚子鱷在中國古書中被稱為“鯰魚”，在它的原產地被人們稱為“龍圖”和“豬婆龍”。它是壹種生活在淡水中的短吻鱷，最初分布廣泛，棲息在長江中下遊的湖泊和沼澤，丘陵和山區的蘆葦、竹林和雜灌區。六七千年前，在浙江余姚河姆渡有分布。直到唐代，浙江、江西、湖南、江蘇、安徽、湖北等江南省份都有短吻鱷。在當時，它們不僅分布廣泛，而且數量眾多。古代常以皮擊鼓，稱為“捉鼓”。隨著長江流域經濟發展和人口增加，揚子鱷的分布面積迅速縮小，數量也急劇減少，成為瀕危野生動物之壹。因此被稱為“最後的活化石”。
鱘魚科在2億年前曾經鼎盛壹時，資格比恐龍還老。現代的鱘魚只是它們的後代，所以中華鱘是著名的活化石，對古生物學和地質學的研究意義重大。