我們現在看古籍或者電視劇，經常聽到某某人，字什麽什麽，例如，關羽，字雲長。古人壹般都是有名有字，名壹般是指姓名或者名。古時候孩子出生後由父母取名。而字則不同，男子舉行加冠時取字，女子15歲舉行笄禮取字。取的字各有不同，但是其實他們都有壹定的聯系。
中國有豐富多彩的姓氏文化，而古人對起名也有壹套完整的規則。中國第壹部字典《說文》對“名”這樣解釋：“名，自命也。從口夕，夕者，冥也，冥不相見，故以口自名。”意思是，黃昏後天黑不能相認識，就給大家各取個代號。大家都是壹個氏族部落的，總不能都叫大狗二狗吧，這樣既不好聽，也不容易辨別，所以就有了名字。
事實上，名和字的功能是不同的。名是為了區別身份，字是為了區別尊卑。對小孩直呼其名，顯得親切，而對成年人則就不那麽禮貌了。所以古人在孩子出生三個月後由父親取名，用於家人稱呼或自稱。而字則比較晚，壹般是男子20歲舉行“加冠禮”時取字，女子15歲舉行“笄禮”時取字，用於他稱。也就是說，名是自己叫地，表示自謙；字是別人叫的，表示尊敬。舉個例子，著名愛國將領嶽飛，字鵬舉。他在自我介紹的時候，估計會說自己是“阿飛”，表示謙虛，而朋友們壹般要叫他“鵬舉”，顯得尊敬和雅致。
“名字”這個詞，意味著古人既有名，也有字，二者是互為表裏的關系。如在《三國演義》中可以看到這樣的話，“某姓關名羽，表字雲長”，所以字的功能是對名的補充或解釋。古人取字壹般有兩種方法。壹是“名”和“字”詞義相近，或“字”是對“名”的進壹步闡述。如春秋時期楚國偉大的愛國詩人屈原，名平，字原，因為“原”是寬闊平坦的意思，與“平”相對應。
唐代大詩人“詩仙”李白，名白，字太白，估計長得皮膚白皙，取名叫“白”，還不忘“自戀壹下子”，強調實在是“太白”；“詩聖”杜甫，名甫，字子美，因為“甫”在《說文》中的解釋是男子的美稱，可見杜甫的父親希望兒子成為壹個大帥哥。二是“名”和“字”意思相反，如唐代文學家韓愈，名叫“愈”，“愈”是更進壹步的意思，所以謙虛壹點就取字“退之”。總之，古人的名和字，不管是同義還是反義，總有壹定的聯系，字是對名的壹種解釋，就像電腦文件的擴展名壹樣。
註：關於李白名字的來歷，唐代李陽冰的《草堂集》序中說：“.……,驚姜之夕，長庚入夢。故生而名白，以太白字之”。意思是說，在李白出生之前，他的母親夢到了太白星進入了自己的夢境，孩子隨即出生，故起名為李白，字太白。