李賀少年時作詩便嶄露頭角，十五歲左右樂府詩就寫得很出名了。人們把他同老壹輩著名詩人李益並稱為"二李"。他寫詩有自己怪僻的習慣，不願閉門命題作詩，而喜歡到家門以外較廣闊的生活天地中去尋求詩的靈感。李商隱作《李長吉小傳》雲?quot;恒從小奚奴，騎距驢，背壹古破錦囊，遇有所得，即書投囊中。及暮歸，太夫人使婢受囊出之，見所書多，輒曰：'是兒要當嘔出心乃已爾！'上燈，與食，長吉從婢取書，研墨疊紙足成之，投他囊中。非大醉及吊喪日，率如此，過亦不復省。"
十八歲時，李賀從昌谷來到東都洛陽。這時韓愈任國子博士，分司東都。李賀攜《雁門太守行》詩拜謁他，得到賞識。兩年後，韓愈改任都官員外郎，皇甫湜任監察禦史，到東都巡視，兩人曾同訪李賀。
元和五年（810），二十壹歲的李賀參加了河南府試，成績優異，被薦應進士舉。他於當年冬赴長安，準備參加次年二月的考試。這時他遭到了"爭名者"的攻擊。他們說進士的"進"字與賀父李晉肅的"晉"字同音，根據當時的避諱法，李賀不應參加禮部考試。韓愈為此專門寫了《諱辯》壹文，駁斥說，"父名晉肅，子不得舉進士，若父名仁，子不能為人乎！"然而李賀終未能參加考試。他陷於極度抑郁憤懣之中。
元和六年（811）春，李賀重返長安，就任太常寺奉禮郎。這是壹個具體執行宗廟祭祀禮儀的卑微小官（從九品上）。傲岸自尊的李賀將它視為奉箕帚的臣妾，感到屈辱，不到三年就告病辭官，再次離開了長安。在京期間，李賀寫了《李憑箜篌引》、《聽穎師彈琴》和《贈陳商》、《送沈亞之歌》等不少詩篇。《金銅仙人辭漢歌》也很可能是他告別長安之作。
李賀未成年而喪父，家境窮困。由於衣食所迫，他的弟弟不得不遠出謀生。他也在回鄉的第二年（814）秋，前往潞州（今山西長治縣），投奔友人張徹。張徹是韓愈的侄婿，那時剛剛就職於昭義節度使幕府。李賀沿途寫了《長平箭頭歌》等作品。他在潞州，寄食三年，無所獲而歸。不久，死於家中，卒年二十七歲。
李賀生前曾將自己的詩二百二十三首，編為四編，托付友人沈子明，後杜牧為之撰序。北宋時流傳的李賀集分四卷本和五卷本兩種，後者多外集壹卷，但均非唐本舊貌。北宋五卷本題為《李賀歌詩編》。南宋本題為《李長吉文集》。《四部叢刊》影印蒙古時期刊本題《李賀歌詩編》。明清又有稱《昌谷集》的。李賀集南宋時已有註本。清代王琦選輯歷代評、註，編撰《李長吉歌詩匯解》。李賀詩今存241首。1958年，中華書局出版《三家評註李長吉歌詩》，上海古籍出版社1977年出版《李賀詩歌集註》匯編本，均包括王琦本、姚文燮註和方世舉批註三種。
李賀是浪漫主義詩人，是從中唐到晚唐詩風轉變期的代表詩人。他生當韓、柳、元、白等大詩人競相輝煌的時代，然而後起的李賀卻能別開生面，自成壹家。他詩歌的中心內容是訴說懷才不遇的悲憤，詩中有壹股抑塞磊落之氣。他以自己獨特的經歷和感受為詩歌塗上了壹層幽婉冷艷淒戾的色彩。王思任《昌谷詩解序》雲?quot;以其哀激之思，變為晦澀之調，喜用鬼字、泣字、死字、血字。"他繼承了《楚辭》的浪漫主義精神和藝術手法，又對漢魏六朝樂府、蕭梁艷體詩、鮑照、李白詩多所汲取，搜奇獵艷，慘淡經營，以豐富的想象力和新穎詭異的語言，創造出神秘幽奇、色彩繽紛的藝術境界。清人王琦就認為李賀詩"其源實出自楚騷，步趨於漢魏古樂府。"可惜的是，他不幸而短命，因而他留下的詩數量有限，內容自然也就顯得單薄壹些。而且他刻意標新立異，因而在創造了許多奇意警句的同時，也不免有晦澀和過於雕琢塗飾。
對李賀詩，歷來評價不壹。有人將其比美於杜甫，譽為"唐《春秋》"。有人認為其"思想核心"是"功名利祿"、"富貴享樂"。有人斥之為"鬼魅世界"。有人說其詩"除了描寫肉欲與色情以外，內容是什麽也沒有的。"