然而諸葛亮很小的時候，他父親諸葛圭就去世了。喪父後，諸葛亮與弟弟諸葛均壹起，由叔父諸葛玄撫養。
公元194年，諸葛玄被袁術任命為豫章太守。諸葛兄弟於是便隨叔父到豫章赴任。之後，東漢朝廷派朱皓取代了諸葛玄職務，諸葛玄就去投奔他的老朋友荊州牧劉表。——在這當中，諸葛亮兄弟壹直伴隨在叔父諸葛玄身邊。
建安二年（197年），諸葛玄病逝。諸葛亮和弟妹失去了生活依靠，便移居隆中（今襄陽縣之西二十裏，壹說隱居地是南陽），隱居鄉間耕種，維持生計。
建安四年（199年），19歲的諸葛亮與友人徐庶等從師於水鏡先生司馬徽。據當時的史料看，諸葛亮讀書的方法，與當時大多數人不壹樣。不是拘泥於壹章壹句，而是觀其大略，並喜歡吟誦《梁父吟》這首古歌謠。
通過幾年的潛心鉆研，諸葛亮不但熟知天文地理，而且精通戰術兵法。他誌向遠大，以天下為己任。此外，諸葛亮還十分註意觀察和分析當時的社會，積累了豐富的治國用兵的知識。
建安十二年（207年），諸葛亮27歲時，劉備“三顧茅廬”於襄陽隆中，會見諸葛亮，問以統壹天下大計。諸葛亮精辟地分析了當時的形勢，提出了首先奪取荊、益作為根據地，對內改革政治，對外聯合孫權，南撫夷越，西和諸戎，等待時機，兩路出兵北伐，從而統壹全國的戰略思想。這次談話即是著名的《隆中對》。（關於隆中的確切地點，壹說是在襄陽，也有說是在南陽，至今難以定論。）
劉備聽了諸葛亮這壹番精辟透徹的論析後，思想豁然開朗。他覺得諸葛亮人才難得，於是懇切地請諸葛亮出山，幫助他實現興復漢室的宏願。諸葛亮被劉備的真誠所打動，於是出山輔佐劉備，使得劉備在群雄混戰的局面裏贏得壹席之地，最終形成“三國鼎立”的局面。其功莫大焉！
諸葛亮於危難之際出而輔佐劉備，聯孫抗曹，大敗曹軍於赤壁，奪占荊州。建安十六年，攻取益州；繼又擊敗曹軍，奪得漢中。二十六年（221年），劉備在成都建立蜀漢政權，諸葛亮被任命為丞相，主持朝政。章武三年（223年，劉備在位年號），劉備病危，以後事相托。這即是中國史上著名的“白帝城托孤”。
劉禪繼位後，諸葛亮被封為“武鄉侯”，同時兼任益州的州長。勤勉謹慎，大小政事必親自處理，賞罰嚴明，與東吳聯盟，改善和西南各族的關系，實行屯田，加強戰備。
建興五年（227年），諸葛亮上疏（即《（前）出師表》）於劉禪，率軍出駐漢中，前後六次北伐中原，多以糧盡無功。建興十二年，終因積勞成疾，病逝於五丈原軍中。
諸葛亮是三國時期蜀國傑出的政治家、思想家、軍事家。千百年來他已成為智慧的化身，其傳奇性故事為世人廣泛傳誦。民間傳說，他深通天文、符咒、奇門遁甲，《三國演義》中也講述他嫻熟韜略，多謀善斷，長於巧思，曾革新“連弩”，可同時發射10箭；作“木牛”、“流馬”，便於山地軍事運輸；還推演兵法，作“八陣圖”等等。足見老百姓對諸葛亮的喜愛及推崇程度。