先秦時繼耦耕後出現的耕作方式。對牛耕起始時間，過去就有不同看法，如鄭樵以為起於西漢，而王應麟則以為春秋戰國時已有之。後來的學者多從王說，所持論據也較王更為充分。
現據詩、書等史料來看，西周時似未出現牛耕，當時耕作主要靠人力，牛多用於拉車。《山海經》說後稷之孫叔均“始作牛耕”，恐出於傳聞，未必可靠。但《山海經》為戰國人作品，表明至少在戰國時已有牛耕。前人還以冉伯牛名耕，作為春秋末有牛耕的證據；《國語·晉語》亦有以“宗廟之犧”變為“畎畝之勤”之語。但有關戰國時牛耕的史料更多壹些。賈誼《新書》和劉向《新序》都記鄒穆公時鄒民“飽牛而耕”之事。穆公與孟子同時，則戰國中期今山東壹帶牛耕已較為普遍。《戰國策·趙策壹》說秦國是“牛田，水通糧”，元吳師道的註解是：“牛耕積谷，水漕通糧”。這種情況已為雲夢秦律所證實，如《廄苑律》有“其以牛回”及“以四月、七月、十月、正月膚田牛”的記載。可見秦和關東各國壹樣，牛耕在農業生產中起到重要的作用。
目前還不清楚戰國時期是否已使用鐵犁鏵。輝縣戰國墓出土的V字形鐵器，過去都以為是犁鏵，但其形制和鏵不盡相同，也可能是其他類型的農具。當然，沒有鐵鏵，牛拉著木犁也能耕地，外國歷史上不乏其例。