鄭天挺，原名鄭慶甡，字毅生，首占鄉人。 民國5年(1916)離校在家自學家藏的歷史古籍。
民國6年，考入北大本科國文門(中國文學系)。鄭天挺勤奮學習，晚上除要完成學業外，還閱讀《史記》、《資治通鑒》等書。
民國8年，鄭天挺積極參加了“五四”運動。11月間，日本帝國主義在福州殺害中國人，鄭天挺組織旅京福建學生聯合會宣傳、募款，抗議日本暴行。並用“攫日”筆名撰文發表於《閩潮周刊》。翌年春，參加福建學生在北京組織的S·R(Social Reformation)學會。
民國10年春，任廈門大學文史地科教師兼圖書部主任。同年夏，辭職返京考取北京大學研究所國學門研究生，專研古文字學，加入“清代內閣大庫檔案整理會”，參加明清檔案整理工作，從而奠定從事明清歷史研究的基礎。
民國11年冬，在中國法權討論委員會(籌備收回帝國主義在中國領事裁判權機構)任秘書，並撰寫《列國在華領事裁判權誌要》壹書，次年出版。
民國13年後，歷任北京大學預科講師、浙江省民政廳秘書、廣東省建設委員會秘書、教育部秘書等職。
民國19年11月，回北大任教，民國22年，任中文系副教授兼秘書，從事教學和研究工作。編《古地理學講義》，撰寫《杭世駿<三國誌>補註》、《趙壹清<三國誌>補註》及《張穆<殷齋集>稿本》等論文。民國25年後，開始講授魏晉南北朝史。還在北平女子文理學院講授中國近三百年史。先後著有《多爾袞稱皇父之臆測》、《多爾袞與九王爺》、《墨勒根王考》、《清世祖入關前奏章程式》等書，開始研究清史。
民國26年，“七七”事變爆發，北平淪陷，天挺留校苦撐殘局，妥善安置師生疏散後只身南下。先後任長沙臨時大學、昆明西南聯大歷史系教授。先後撰寫《發羌之地望與對音》、《<隋書西域傳>附圖之地望與對音》、《(隋書西域傳)薄緣夷之地望與對音》壹組文章。為紀念明清史學家孟森先生，曾寫《孟心史先生晚年著述述略》壹文。
民國21年，北大恢復文科研究所，天挺任副所長。先後撰寫《清代皇室之氏族與血統》、《滿洲人入關前後幾種禮俗的變遷》等論文。用史實說明清代皇室包含著滿蒙漢三族血統，早在入關前和內地人民在政治、經濟、文化等方面有著密不可分之關系。後又繼續寫有關清史雜文《清代包衣制與宦官》、《清史語解》等十二篇，合為壹集，以《清史探微》為名，於民國35年在重慶出版。
民國34年，抗戰勝利後，鄭天挺仍任北大歷史系教授，還任北大文科研究所明清史料整理室主任，負責主持北大所藏的明清檔案整理工作。
民國38年1月，多次參加傅作義召開的會議，要求保衛北平。同年5月，文管會接收北大，鄭天挺為校務委員會委員，兼史學系主任。1951年，到中南地區、江西泰和縣參加土改。
南開大學時期
1952年，高等校院系調整，鄭天挺調任南開大學歷史系教授、中國歷史研究系主任，從事中國史學教學研究工作。
1961年夏，任歷史系主任。後參加教育部文科教材編選，任歷史組副組長，主編了《中國通史參考資料》8冊(與翦伯贊合編)及《史學名著選讀》6冊，1962年，還應中央黨校邀請，為學員講授清史，並著《清史簡述》。
1963年8月，任南開大學副校長，9月，到中華書局主持標校《明史》，多次應邀到中央檔案館作有關“清史研究與檔案”和“清代史上的乾隆時期”的報告。
1979年，鄭天挺任南開大學副校長，受教育部委托主辦“明清史進修班”，主編《明清史資料》。同時還匯編其文史論著43篇《探微集》，並擔任《中國歷史大辭典》主編工作。
1980年起，任中國史學會常務理事、主席團執行主席，還以81歲高齡參加中國***產黨。發起召開明清史國際討論會，所撰寫的《清代的幕府》論文，深受與會者好評。
1981年，辭去副校長職務，改任顧問。南開大學為其舉辦執教60年慶祝會，對鄭天挺60年執教業績予以高度評價。天挺為第三、第五屆全國人民代表，政協天津市委員會副主席，評為天津市勞動模範。1981年12月14日，天挺參加全國人民代表會議，終因積勞成疾，17日住院治療，20日中午逝世，終年82歲。
主要成就
鄭天挺（1899～1981）中國歷史學家。1899年8月9日（清光緒二十五年七月初四）生於北京。
1917年考入國立北京大學國文系，積極參加五四運動及“五四”後的進步活動。
1922年，在北大作研究生的同時，又在中國法權討論會擔任秘書。他曾利用該會的檔案資料，在會長張耀曾指導下，撰寫了他的第壹部學術著作《列國在華領事裁判權誌要》，揭露帝國主義列強在中國設立領事裁判權的罪行。次年以該會名義公開出版，獲得社會上好評。
30年代，鄭天挺任北大中文系副教授、教授，兼學校秘書長。講授《文論》、《古地理學》、《校勘學》、《魏晉南北朝史》、《中國近三百年史》等課程，並撰寫《多爾袞稱皇父之臆測》、《墨勒根王考》、《多爾袞與九王爺》等清史及校勘學等壹系列著名文章，壹時飲譽史壇。
1935年“壹二·九”運動中，鄭天挺以北大負責人身分親赴警察局交涉，要求無條件釋放被捕學生，並把他們接出監獄。“七七”事變時，北平淪陷，鄭天挺不畏敵人強暴，保護師生安全離校，於是年12月與其他教授輾轉至長沙臨時大學（由北大、清華、南開三校組成），受到師生歡迎。
1938年，任昆明西南聯大歷史系教授。次年，北大在昆明恢復北京大學文科研究所，任副所長，主持該所日常事務。
1940年開始兼任西南聯大總務長。在此期間，他先後開設《隋唐史》、《明清史》、《清史研究》、《中國目錄學史》等課程，並結合西南地區邊疆研究，發表了《發羌之地望與對音》、《隋書西域傳附國之地望與對音》、《隋書西域傳薄緣夷之地望與對音》、《歷史上的入滇通道》等論文，受到學術界的高度評價。針對日本侵占中國東三省而制造的“滿洲獨立論”，他寫出了《清代皇室之氏族與血系》（1943）、《滿洲入關前後幾種禮俗的變遷》（1942）、《清史語解》（1943）等，用大量歷史事實，證明清代皇室包含有滿、蒙、漢三族的血統，在入關前就和內地在政治、經濟、文化方面有著密不可分的關系，是中華民族大家庭中的壹員；入關後滿、漢兩族文化互相調融，相互影響，關系日益密切。他指出，“近世強以滿洲為地名，以統關外三省，更以之名國，於史無據，最為謬妄。” 這就有力地駁斥了日本侵略者的謬說成功地維護中國國土完整。他後來將這些論文輯為《清史探微》壹書，於1946年在重慶出版，得到國內外史學界的重視。抗戰勝利後，鄭天挺為北大的復校工作竭盡全力。這時他仍擔任史學系教授、系主任，並任秘書長，還兼任北大文科研究所明清史料整理室主任，主持校中明清檔案的整理工作。
1948年底，北平解放前夕，鄭天挺盡力保護學校財產及師生的安全。時值北大五十周年校慶（12月17日），學生自治會以全體學生名義，贈給他“北大舵手”的錦旗，稱贊他在北大幾十年廉潔奉公，日夜操勞的業績。1949年1月北平解放後，鄭天挺任北大校務委員、史學系主任、秘書長，並主編《明末農民起義史料》、《宋景詩起義史料》兩書出版。
1952年，奉調南開大學，任歷史系教授、系主任，並在1963年任該校副校長。在南開大學期間，他先後講授《明清史》、《明史專題》、《清史專題》、《史料學》、《明清土地制度》、《清史制度》等十幾門課程，並創建明清史研究室，主持校點《明史》，歷十數寒暑。
1961年夏，鄭天挺任教育部歷史教材編寫組副組長，與翦伯贊***同主編《中國通史參考資料》八冊；主編《史學名著選讀》六冊，並擔任清史資料的分冊主編。
1980年任天津市政治協商會議副主席。1979年受教育部委托，開辦明清史進修班，主編《明清史資料》作為教材。
1980年出版了他的學術著作《探微集》和《清史簡述》。《探微集》中包括了他50年代以來撰寫的《關於徐壹夔〈織工對〉》、《清入關前滿族的社會性質》、《關於絲綢之路》等論文***四十三篇。
1980年，鄭天挺在天津主持召開了明清史國際學術討論會，宣讀了《清代的幕府》論文，受到與會中外學者的重視。同年，中國史學會恢復活動，鄭天挺被選為常務理事、主席團成員，並任執行主席。鄭天挺在晚年還擔任《中國歷史大辭典》主編、國務院學位委負會歷史組負責人、中國檔案學會顧問等。
1980年參加中國***產黨。1981年12月20日病逝。
鄭天挺教授治學嚴謹，精於比證。早年受老師黃侃、劉師培等的治學方法的影響較大。主張研究歷史應從客觀事實出發，學習歷史的目的在於求真、求用，認為只有更多地占有資料，才有說服力。畢生從事中國古代史等學科的教學與研究，主要研究方向為明清史，為明清內閣檔案的整理研究做出了貢獻。
此外在隋唐史、魏晉南北朝史、音韻學、歷史地理等方面也有突出的成就，對中國高等教育發展也有突出的貢獻。
個人作品
主要著作有：《列國在華領事裁判權誌要》、《清史探微》、《探微集》、《清史簡述》、《中國通史參考資料》（與翦伯贊合編）、《史學名著選讀》（主編）、等；主要論文有：《杭世駿“三國誌補註”與趙壹清“三國誌註補”》、《多爾袞稱皇父之臆測》、《清世祖入關前章奏程式》、《清代皇室之氏族與血系》、《發羌之地望與對音》、《清代的幕府》、《清代的八旗兵和綠營兵》。