據考古發掘，新疆孔雀河流域新石器時期遺址出土的炭化小麥，距今4000年以上。雲南省劍川海門口和安徽省亳縣也發展了3000多年前的炭化小麥。說明殷周時期，小麥栽培已傳播到雲南和淮北平原。甲骨文中有“來”和“麥”兩字，是麥字的初文。《詩經》中“來”、“麥”並用，且有“來”、“牟”之分，壹般認為“來”指小麥，“牟”指大麥。後來古籍多用“麥”字。以後隨著大麥、燕麥等麥類作物的推廣種植，為了便於區別，才專稱“小麥”。