遠古以來，我們的先人就已經懂得養蠶、繅絲。秦漢之際以次繭作絲綿的手工業十分普及，韓信在未發跡之前“乞食漂母”的漂母，大概就是以此為生的。這種處理次繭的方法稱為漂絮法，操作時的基本要點包括，反復捶打，以搗碎蠶衣。這壹技術後來發展成為造紙中的打漿。此外，借助竹器瀝幹絲縷也是此法的壹個重要步驟，它是造紙中抄紙的原型。我國古代常用石灰水或草木灰水為絲麻脫膠，這種技術也給造紙中為植物纖維脫膠以啟示。紙張就是借助這些技術發展起來的。
從迄今為止的考古發現來看，造紙術的發明不晚於西漢初年。最早出土的西漢古紙是1933年在新疆羅布淖爾古烽燧亭中發現的，年代不晚於公元前49年。1958年5月在陜西省西安市灞橋出土的古紙經過科學分析鑒定，為西漢麻紙，年代不晚於公元前118年。1973年在甘肅居延肩水金關發現了不晚於公元前52年的兩塊麻紙；
1973年在甘肅金關出土，為西漢麻紙，暗黃色，質地較粗糙。
1978年在陜西扶風中延村出土了西漢宣帝時期（公元前73~49年）的三張麻紙；1979年在甘肅敦煌縣馬圈灣西漢烽燧遺址出土了五件八片西漢麻紙。1986年甘肅天水放馬灘出土的西漢文帝時期（公元前179~前141年）的紙質地圖殘片，表明了當時的紙可供寫繪之用。從上述西漢出土的紙的質量來看，西漢初年的造紙技術已基本成熟。
歷史上關於漢代的造紙技術的文獻資料很少，因此難以了解其完整、詳細的工藝流程。後人雖有推測，也只能作為參考之用。造紙技術環節眾多，因此必然有壹個發展和演進的過程，絕非壹人之功。它是我國勞動人民長期經驗的積累和智慧的結晶。
蔡倫改進造紙技術
關於造紙術的起源，過去多沿用歷史學家範曄在《後漢書·蔡倫傳》中的說法，認為紙是東漢時代宦官蔡倫於漢和帝元興元年（公元105年）發明的。其實古籍中的已有記載，在蔡倫‘發明’紙之前，已經有人使用紙張。“後漢書·賈逵傳”提到，建初元年（公元76年）漢章帝命賈逵選擇成績優秀的太學生二千人，獎給“簡、紙、經傳各壹通”。這說明當時已用紙抄寫書籍，這個時間早於蔡倫造紙近30年。“東觀漢記” 中只記有“蔡倫典尚方作只紙” “東觀漢記”的作者劉珍、延篤等人，都是蔡倫同時代的人，如果蔡倫發明了紙他們是不會不記載的。20世紀以來由於西漢古紙的發現，蔡倫發明紙的說法開始動搖，繼而被否定。蔡倫雖然不是紙的發明者，但他仍然是壹位造紙技術的革新和推廣者。
蔡倫，字敬仲，東漢桂陽（今湖南耒陽）人，東漢明帝十八年（公元75年）入宮當宦官，章帝建初年間為小黃門。和帝即位提升為中常侍，永元九年（公元97年）兼少府尚方令。尚方是皇家的手工場，專門監督制造各種禦用器物。那時，造紙術雖然已經發明，紙張可能只在民間流傳。由於質量問題，紙張也難登大雅之堂，不少文人雅士並不看好紙張。蔡倫看到了紙張取代簡帛的前景，利用尚方的有利條件，改革造紙技術，制造了壹批質地精良的紙。
蔡倫認真總結了前人的經驗，他認為擴大造紙原料的來源，改進造紙技術，提高紙張質量，就可以使紙張為大家接受。蔡倫首先使用樹皮造紙，樹皮是比麻類豐富得多的原料，這可以使紙的產量大幅度的提高。樹皮中所含的木素、果膠、蛋白質遠比麻類高，因此樹皮的脫膠、制漿要比麻類難度大。這就促使蔡倫改進造紙的技術。西漢時利用石灰水制漿，東漢時改用草木灰水制漿，草木灰水有較大的堿性，有利於提高紙漿的質量。元興元年（公元105年）蔡倫把他在尚方制造出來的壹批優質紙張獻給漢和帝劉肇，漢和帝很稱贊他的才能，馬上通令天下采用。這樣，蔡倫的造紙方法很快傳遍各地。公元114年蔡倫被封為“龍亭侯”，民間便把他制作的那種紙稱為“蔡侯紙”。漢安帝時，宦官和外戚輪流執政，相互傾軋。蔡倫難於應付這種政治鬥爭，於公元121年服毒自殺。
“漢代造紙工藝流程圖”形象地再現了兩漢時期的造紙術，將麻頭、破布等原料經水浸、切碎、洗滌、蒸煮、漂洗、舂搗、加水配成懸浮的漿液、撈取紙漿、幹燥後即成為紙張。
蔡倫獻紙之後，造紙技術和紙張廣為流傳。東漢末年，東萊人左伯也是壹位造紙能手。他造的紙，比蔡侯紙更為白潔細膩。趙歧著的《三輔決錄》中，提到左伯的紙、張藝的筆、韋誕的墨，說它們都是名貴的書寫工具。筆、墨和紙並列，說明紙已是當時常用的書寫材料。紙成為竹簡、木牘、縑帛的有力競爭者，到了三、四世紀就基本上取代了簡帛，成為唯壹的書寫材料，這就有力地促進了科學文化的發展。
東晉末年，豪門桓玄把持朝政。公元404年，廢晉安帝，並下令以紙代簡。簡牘文書從此基本絕跡。紙不僅在民間流通，而且成為官方文件的載體。
造紙技術的發展
造紙原料的多樣性是造紙發展的壹個重要方面。 西漢時期的紙大都以麻為原料，東漢也以麻紙為主，到蔡倫時代，又利用樹皮（主要是楮皮）造紙。此後，各種樹皮紙紛紛問世。魏晉時期發明了桑皮紙、藤皮紙。唐代又出現了利用某些香樹的樹皮造的紙，稱為香皮紙。特別值得壹提的是用竹子造紙，唐中葉出現了竹紙。竹紙的發明使造紙的原料大大豐富了。竹料制漿難度較大，必須改進制漿方法，提高制漿效率，我國勞動人民在唐代就解決了這個問題。竹漿造紙可以說是現代木漿造紙的先驅。
以青檀皮為原料的宣紙，至今享有盛名，據《新唐書》記載，唐代宣州生產的紙為貢品。有人認為，這可能就是宣紙。宋代安徽徽州是當時的紙業中心之壹。宋末，涇縣開始生產宣紙。
宋代，有人用廢紙與新鮮紙漿混合，制成壹種名為“還魂紙”的紙。蘇易簡在《文房四譜》中記錄了用麥桿、稻草造紙事情。
有關造紙術的著作，宋以後相繼出現，宋代蘇易簡的《紙譜》、元代費著的《紙箋譜》、明代王宗沐的《楮書》。尤其是明代宋應星的《天工開物·殺青篇》對中國古代造竹紙和造皮紙的技術作了系統的總結。他把造竹紙過程概括為五個環節，即新竹漂塘、堿液蒸煮、打漿抄造、覆簾壓紙、透火焙幹。書中還有造紙作業圖，是當時世界上關於造紙技術最詳細的記載。
紙藥的應用是造紙術中壹項重要的發明。造紙的過程中往往要向紙漿中加入某些植物粘液，古代紙工稱之為紙藥。紙藥的作用是作為懸浮劑，使紙漿中的纖維分散。同時它還能防止纖維互相粘結，使濕紙易以分張或揭分。我國古代造紙時常用的紙藥是從黃蜀葵、楊桃藤、槿葉等的植物榨取的粘液制成的。
造紙術向外的傳播
造紙術首先傳入與我國毗鄰的朝鮮和越南，在蔡倫改進造紙術後不久，朝鮮和越南就有了紙張。朝鮮半島各國先後都學會了造紙的技術。大約公元四世紀末，百濟在中國人的幫助下學會了造紙，不久高麗、新羅也掌握了造紙技術。此後高麗造紙的技術不斷提高，到了唐宋時，高麗的皮紙反向中國出口。西晉時，越南人也掌握了造紙技術。公元七世紀造紙技術經高麗傳到日本。
公元751年（唐玄宗十年）唐安西節度使高仙芝率部與阿拉伯軍隊交戰，唐軍大敗，被俘士兵中有從軍的造紙工人。阿拉伯最早的造紙工場，是由中國人幫助建造起來的，造紙技術也是由中國工人親自傳授的。最初造的麻紙，是以破布為原料，不但用了中國的技術，而且采用中國式的設備。
歐洲人是通過阿拉伯人了解造紙技術的，最早接觸紙和造紙技術的歐洲國家是壹度為阿拉伯人統治的西班牙。公元1150年，阿拉伯人在西班牙的薩狄瓦，建立了歐洲第壹個造紙場。公元1276年意大利的第壹家造紙場在蒙地法羅建成，生產麻紙。法國於公元1348年，在巴黎東南的特魯瓦附近建立造紙場。此後又建立幾家造紙場，這樣法國不僅國內紙張供應充分，而且還向德國出口。德國是14世紀才有自己的造紙場。英國因為與歐洲大陸有壹海之隔，造紙技術傳入比較晚，15世紀才有了自己的造紙廠。瑞典1573年建立了最早的造紙廠，丹麥於1635年開始造紙，1690年建於奧斯陸的造紙廠是瑞典最早的紙廠。到了17世紀歐洲個主要國家都有了自己的造紙業。
西班牙人移居墨西哥後，最先在美洲大陸建立了造紙廠，墨西哥造紙始於 1575年。美國在獨立之前，於1690年在費城附近建立了第壹家造紙廠。到19世紀中國的造紙術已傳遍五洲各國。
造紙術的發明和推廣，對於世界科學、文化的傳播產生深刻的影響，對於社會的進步和發展起著重大貢獻，
所以西漢當然 是用紙寫字了