“夷”字出現在龍山文化時期(距今約4600-3300年)的東夷甲骨文中，甲骨文中多處出現。引自丁再賢、丁磊《東夷文化與山東骨雕解讀》第十九章第二節第709頁，中國文史出版社初版，2012年2月)，當時確認了夷的氏族名稱，甲骨文中屍(夷)方的記載最早；據古籍記載，夏代東部有許多方部落。《後漢書·東夷傳》說:“夷有九種，即夷、、方夷、、白夷、赤夷、玄夷、豐夷、陽夷。”這九種蠻夷，都見於古代版竹書紀年中關於夏朝與東方蠻夷關系的記載。其實“九”只是很多字，沒必要拘泥於九種。據竹書編年記載，夏朝有懷壹和藍衣。《尚書·龔宇》記載兩河之間的冀州有鳥蠻(壹種是島蠻，形制與訛相似)；青州有易邑、賴藝在泰山以東，以海為界；從青州到淮河以南有懷壹；淮南和淮海之間的揚州也有鳥。《龔宇》成書於戰國時期，或者說它還保留了夏族的名稱。
甲骨文為商代東部和東南部的夷人寫了“方”和“方”。前者像壹個人側身站立，解釋為“人側”，後兩者都像壹個人蹲伏，區別於夏人的坐(通過假字，通過“跪”)而解釋為“屍側”。甲骨文學界認為，作為姓氏，兩者都是外來語。但也有學者認為，“人壹方”是指商代東南淮河流域靠海的地區和山東半島靠海的地區；有學者認為人方與屍方是同壹個稱謂的不同寫法，都是指商代和東南的各個民族。郭沫若先生說:“屍體立即轉移到東方。如果收屍的地方有淮河流域，那麽殷代的屍體就是鶴山以東的島夷和懷壹。”
“東夷”的稱謂正式出現在西周。整個西周，東方的外族都是周朝的強勁對手。據文獻記載，在周東征的不同時期，有東夷、淮夷、南淮夷、南夷等不同的稱謂。這些稱謂實際上反映了周朝對不同時期不同地理位置的東方宿敵的概括。西周前後兩三個世紀的觀念變遷，使得這壹代人的研究工作難以區分。關於西周時期的東夷、淮夷、南淮夷指的是哪些部落和國家，學術界看法不壹。
據張懋镕《西周金文東夷、淮夷、南夷、南淮夷對照表》記載，西周初年只發現東夷，周公、王乘東征的對象在金文中都稱為東夷，而《史記·周本紀》則說:“召公為護國公，周公為師，東侵淮夷，君薄。”《周公呂氏家世》說:“關、蔡、武庚等人反夷。周公接到國王的命令，要攻打東方...寧懷壹東土。”周公、成王東征涉及懷壹，但主要是在山東，山東是東夷的起源地，也是夏商時期東方夷的核心地區。這個青銅器銘文是當時的真實記錄。西周初期，東夷壹般稱為東方部落和方國，淮夷也包括在內。
周公東征稱王後，山東東夷勢力遭到滅頂之災，周公被封為齊王，周公被封為東虜。到西周中期，懷壹在淮河流域崛起，成為東夷中最強大的壹支。根據上面引用的張懋镕對照表第二欄，西周中期，金文中只有懷壹，沒有董儀的記載。說明繼成康之後，周朝與東方部落的關系主要是針對懷壹，故稱懷壹為東方部落和國方。文獻記載大多追溯到後世，關於周公和王乘討伐的記載在成康之後才被覆蓋，所以按照周代中期的概念，懷壹幾乎被稱為東夷。
西周晚期，在丁於王怡時期又發現了懷壹和董儀，而懷壹是第壹個。王理的時器“鐘”既有南儀又有東儀，南儀是第壹種。在周後期，南懷壹和東夷相互所指的部落和國家可以在東夷和西周的關系中區分出來。總之，直到春秋戰國時期，文獻中東夷的軍事活動壹直涉及到周洛、伊甸和吉甸地區，但其分布範圍並未超出海岱和淮河流域。
秦漢以後的東夷主要是指先秦時期的東北夷，日本人列其中，是指東方的民族和國家，在地域和民族上與先秦的東夷有明顯的區別。
先秦時期的東北彜族，包括慎、慎諧音。《五帝史記》敘述“方五千裏，至於荒役”。前來朝貢的各民族都很謹慎。《解集》引用鄭玄的註釋說:“慎之，或慎之，東北為夷。”《國語·魯豫下》描寫孔子在陳，壹只獵鷹死在陳侯的宮廷裏，卻把箭石留在身上，於是問孔子。子曰:“獵鷹遠行，故慎民之箭也。”而講儀式的故事，是周武王·尚可下令四方各族向方物納貢，所以蘇申的納貢骨灰盒有壹尺多長。紂王為了用自己漂亮的功績吸引後人，在箭桿上刻下“家進貢之箭”，分發給舜的子孫，封在陳。子曰:“分異姓以遠貢，使不忘侍奉。”。因此，陳分為進貢的謹慎。”趙薇註:“肅慎乃東北蠻夷之國，故獵鷹遠。"
長期以來，學術界對謹慎性的分配壹直有許多推論。但古人早已指出，宿神在布仙山(今長白山)以北。山海經黃達北經:“大漠中，有山，名曰不鹹，肅身之國。”郭璞註:“蘇神今去遼東三千余裏。”郭普金出生在遼東城，也就是現在的遼寧省遼陽市老城區。金尺大約6英寸。當時3000裏在花梨大約是1800裏，顯然是在長白山北。《三國誌·東夷傳》:“婁在扶余東北壹千余裏，近海。”又說:“其弓長四尺，力如弩，用箭，長八寸。青石為鈸，亦古蘇神之國。”三國時期的王宓王城大概還在今天的吉林市，也就是東北金代的壹千多裏，今天的華裏六百裏左右。兩書中記載的蘇神地理相當於今天黑龍江省寧安縣壹帶。《新唐書·渤海傳》說:渤海“以蘇慎故裏為都，名為龍泉府”。賈丹《入四夷稻城記》說:渤海進京“面對突如其來的可汗海，以蘇神城西南三十裏”，渤海進京的地點，就是現在寧安縣的東京城。據文獻記載，蘇神分布在今天牡丹江中遊為中心的地區。證明考古中發現的雅並再次判定蘇神人文化遺址，就可以確定蘇神人是發源於今天牡丹江流域的東北古老民族，也是與中原王朝有最早政治交往的民族。
《扶余》《扶余》有不同的譯法。《史記》描述秦漢時期的經濟區域時說:“大都市在和博之間也...烏桓與扶余北鄰”，而《論衡·計燕篇》則描述了扶余郭利的傳說:“北方蠻夷從王的宮女懷中，王欲殺之。侍女對他說:‘我氣得像只雞，從天上掉下來，所以我懷孕了。’“出生後，也就是丈夫余東明的父親。說明伏羲始祖傳說也具有東夷以鳥為天降使者的特點。傅於理國以北流松花江中遊的平坦地區為中心，其第壹次分離大概分布在嫩江支流烏裕爾河流域。
東夷的發源地是山東夷，《說文解字》解釋為“東方之民”，指的是比較廣闊的地域。郭沫若對“山東半島和懷壹的島嶼”的解釋是具體的。自從考古發現了北新文化、大汶口文化、龍山文化、嶽石文化遺址後，壹個新的概念——東夷文化就產生了。由於這些考古遺址分布在以山東太乙山地區為中心的周邊地區，自成體系，所以這個新概念中的“夷”所指的地區更加具體，可以認定其發源地是山東。因為山東在古代是齊和魯的所在地，所以又叫齊魯，後來簡稱魯，魯就是山東。從“祿”字的構成，也可以看出它與“義”的關系。東夷骨上刻的“祿”字，像壹條剖開晾幹的魚，又像壹個象形的“六”字，下部是壹個橫著“口”的“U”。《甲骨文字典》解釋“六”原是壹個結構簡單的“陸”，後來被借用為數字。可見魯本的意思是和居住有關的。從5000年前的東夷人遺址來看，他們的房屋多為半屋結構，可見“魯”的本義原是表示東夷人居住地的象形文字。甲骨蔔辭上部的“六”和青銅器銘文“陸”逐漸演變為“魚”，下部的“口”、“裏”、“印”演變為“日”，“魚”和“日”組成會意字，表明東夷人的半地房屋已被平房取代。《說文解字》將“魯”解釋為“火上烤魚”，存疑。既然只有壹個以魚為偏旁部首的實用漢字，是否可以理解為在房間裏曬魚幹？山東是由人、田、水和太陽組成的。是否可以理解為是彜族聚居、土地肥沃、水產豐富、臨海的日出之地？而魯實際就是這樣壹個富饒的濱海文化聖地。(丁再賢《東夷文化與山東骨雕解讀》第十九章第壹節第662頁中國文史出版社2012)夏朝四百多年中，除了與胡發生在今天陜西境內的戰爭外，沒有與西域部落、方國發生戰爭的記載。相比之下，夏和東方的鬥爭就激烈得多。夏柒被殺後，做了皇後(王)，傳到太康，即後羿“代”大變，接著韓傕代伊，少康復辟四十年。直到邵康的兒子死了，才消滅了窮家，鞏固了夏朝。從清末到清末，對東夷的鬥爭持續了半個世紀左右，主要在山東北部、河南東北部和河北南部，以及山東與河南、河北交界的地區。之後，東方諸部落與方國的征服與交流相繼移至泰山東南，九夷的名稱與分布已在《東夷分布》中有所記述。夏朝後期，與九夷的關系似乎有所改善。法帝元年，出現了“夷人皆朝門，夷人皆舞”的局面。其中可能包括四方蠻夷。從《竹書紀年》中敘述的前後關系來看，主要是東方的蠻夷。關於夏朝的滅亡，古書記載夏傑在明條戰爭失敗後逃往南巢。通常認為他到達了東邑地區，即現在的安徽省巢縣。勾踐還說，他越是成於，可能是他認同的壹種表現。這些都可以質疑，還有待證實。夏朝及其滅亡後有部分夏人東遷，遷到淮河流域、太湖流域甚至杭州灣，但有壹些考古證據。部分夏人逐漸融入東夷、百越是事實。
東夷和商朝之間也有爭鬥，有記載顯示，商朝征服東夷的時間很長，規模也很大，覆蓋了淮河流域。“商服象虐東夷”，“商周是東夷的叛逆者”，甚至認為商周與東夷的大規模戰爭是商朝滅亡的主要原因之壹。但在西周初期，商賈與東夷的關系比較密切。
二周與東夷的關系大致可分為三個階段，即周初葉至康王時期；從旺姆到周中期的小王:在之前，王在周末搬到屏東。
公元前11世紀初，周武王與西方800個諸侯國和各民族聯手。木葉之戰後，商周滅亡。周之子武庚仍為諸侯，其三叔關、蔡、之弟霍為“三監”，設壹營監武庚。即使如此精心安排，回到濠江，仍然“夜不能寐”，因為商後裔和東夷的影響仍然很大。商朝滅亡兩年後，武王死了，他的弟弟周公富繼位，而“三監”不滿。武庚趁機聯合燕國、伯固等東夷大國對抗周朝。周公於是大舉東征。這次東征的對象，不僅僅是商朝的後裔，就連他們稱王時所鑄的和洗鼎上的銘文，都記載了對“東屍”(外國)和“東或”(國家)的征服。燕位於曲阜縣老城區的東部，是集團的中心。博古在山東省博興縣的東南部。這兩個國家都起源於商時期的方國——甘集團。西周初，是東夷最強盛的國家。據《史記》記載，周武王曾封嬴丘為太公王，嬴丘是博古的中心。周公受命選舉，國號魯，是選舉的中心。博古造反選舉的時候，還有很多其他的東方國家和部落。《孟子·滕文公上》說:“周公為兵王，接選三年，王滅五十。”這50個國家大部分位於今天的山東省，也有懷壹，分布在淮水地區。據各種古籍記載，周公在稱王之初，殺了武庚，流放蔡叔，占領選舉，經過三年戰爭，流放君主。甚至在周公討伐取得決定性勝利後，齊公在營丘建國之初，“後來來伐，與營丘抗衡。營山壹方，易也”。經過激烈的戰鬥，齊國建立了壹個國家，直到春秋時期，賴藝有時與齊國發生戰爭。周公之子被封在成，“、徐榮、邢”使魯“東郊不能開”。《史記·費時》曰:“公曰:‘民無爭，服從命令，徐榮共榮’”，《孔子傳》曰，這是“今征討淮蒲，徐州之榮”的宣言。伯禽命令他的士兵準備好武器、食物和草，振奮士氣，勇往直前，否則，“妳將定期受到懲罰！”“戰後，魯雖能立國，稱王後”、、選又造反，王乃達兵敗祁陽，東征。“如此大規模的征兵，勝利之後，也是大規模的獎勵。融金鑄器是慶典，也是“多方”等多項文告。可見王乘征服東夷的影響之大。經過這些反復，山東東夷不再成為周的宿敵，周的統治得以鞏固，東夷地區得以穩定，出現了40多年不用軍事懲罰的局面。
到(約976-922)時，東夷勢力的中心已轉移到淮河流域，壹般稱為東夷，而徐勢力最大。徐姓和宛姓起源於鳥圖騰群，以泗洪縣附近地區為中心，分布於淮水中下遊地區。《易·周樹·左·羅傑》說:“周、項三叔及陰、燕、熊，盈以謀反。”這裏“熊”是“嬴”的錯誤，“英”和“嬴”是諧音。可見，成為國王十字軍的徐榮是個野蠻人。到了穆王那裏，許已經稱王了:“率領九夷人征服周朝，到了河西。穆王害怕他的傲慢，但他被東方諸侯命令做徐偃王的主人。王艷位於黃陂以東，方圓五百裏。他仁義，陸上三十六國。”後來，穆王和楚王攻打徐，被殺。《資本論》說:“穆王末年，仁政，四十余國歸東方。穆王出使西域時，聽說許在遠方，就派楚出其不意地去抓他，擊破他，殺了燕王。其子北遷彭城，數萬人追隨。”古籍中記載的徐偃王的故事則完全不同。西周中期前後，徐是人中實力最強的，受到和楚國的嚴重打擊，這是接近歷史事實的。直到春秋時期，徐仍是淮、夷、中的大國。徐偃王的“仁義”在東方贏得了很多人，說明他的文明水平比較高。傳世的(徐)諸王、國器的青銅鑄造技術和銘文都比較成熟，接近中原諸侯的水平。雖然是春秋時期的兵器，但也說明徐的文明源遠流長。
西周晚期，東夷的中心進壹步南移，現在山東的東夷反而跟隨了懷夷。此時，古書仍稱，金文則稱其為南。在時，碑文侯反叛周，“引南淮(夷)之屍，董之屍，廣伐南或(國)與東或”，不僅危及及東方諸侯國，也威脅到周的都城洛邑。周調動西六師、陰八師的力量才平定下來。王玄時儀《Xi賈盤》:“王政字(司)成四方周(都)，至於南淮屍(邑)。淮屍(夷)舊自(帛)(賄)人……”據郭沫若先生考證，的賈就是(博)碑文後面提到的季復，也就是在《瀟雅六月》詩中提到的。尹吉甫打敗了頑主後，周宣王派他去收集懷壹的貢品《詩雅》。《江漢》曰:“江漢浮，武功風起，匪行平安，懷壹來討。“《詩序》雲:“《江漢》是尹吉甫對王業的美好宣傳。”由此可見，它與《Xi賈盤》中記載的是同壹事件。據統計，在西周晚期，葉在南方見到的洋人有三個，在南方見到的洋人有六個，在淮見到的洋人只有壹個。即南部，可能因其中心而轉移到淮河以南，同樣的地方也可能因其影響而發展到淮河中上遊，威脅周的江漢南部夫人和蔣、蔡等諸侯，也就是南部到洛邑。既然南夷與南淮交匯在壹起，那應該是指荊楚。西周後期，皇族衰落，諸侯漸強。南方的楚國和東南的成為周家的威脅。但無論是楚還是東夷，都廣泛接受了中原文化的影響，逐漸走上了漢化的進程。