外國朋友壹般把中國戲曲稱為中國歌劇。的確，“唱”是戲曲的主要特點。但除了“唱”之外，“舞”也是戲曲的壹大特點。中國戲曲是歌舞劇，它運用唱、念、做、打等藝術手段搬演故事，刻畫人物，表達主題思想。“唱”和“舞”是戲曲藝術的重要因素，也是它邈遠的源頭。
歌(唱)舞是人類表達情感的重要手段，被視為“母體藝術”自古有之。甲骨文裏的“舞”字寫作“”，好像壹個人在翩翩起舞，雙手還拿著牦牛尾巴。許多典籍裏都有關於舞蹈的記載。
《尚書》是我國歷史上最早的壹部龐大而系統的典籍，比古希臘的《荷馬史詩》、古印度的《古事記》、波斯的《古經》還要早600—800年。它的內容極為豐富，保存了很多關於夏、商和西周時期珍貴的歷史資料。其中《堯典》記述了狩獵的舞蹈場面：有人敲打著石頭掌握節奏，有人披著獸皮翩翩起舞。這可能是打獵之前的祈禱儀式，也可能是打獵歸來後的慶祝活動。進入農耕時代，許多農事活動被搬演成舞蹈。《呂氏春秋·古樂》篇中記載，在葛天氏部落裏，三個人手執牦牛尾，壹邊踏著節拍起舞，壹邊唱著八段曲子，頌天地、敬鬼神、祭祖先，祝願人丁興旺、草木茂盛、五谷豐登、牲畜滿圈。除此之外，酬神還願、驅鬼逐疫跳儺〔nuo挪〕舞，求雨跳雩〔yu玉〕舞，男女歡愛跳萬舞。《詩經》中的許多詩篇就是歌舞場面的記載。
這裏特別值得壹提的是儺。學術界有人認為，儺是壹種從人、從草、從鳥，帶有史詩性的舞蹈，作之於商，傳之於周，錄之於孔子。大部分人則認為，儺是壹種驅鬼除疫活動，儺是由原始宗教——巫文化發展而來的。遠古先民處在惡劣的生存環境中，生產能力低下，生命受到威脅，難免會產生出自然崇拜、圖騰崇拜、祖先崇拜等泛神論，以調和陰陽，祈福避災，保護自身，有利於生存和發展。儺的功能就在於通過祭祀、驅鬼活動，達到現實功利性的滿足與趨吉避兇心理的平衡。
儺在我國分布極廣，中原儺、巴楚巫、百越巫、青藏苯佛、東北薩滿、西域儺，都屬於儺的範疇。從儺的形態來看，可分為宮廷儺、民間儺(鄉人儺)、軍儺、寺院儺幾類。上古時代，儺的典型是周代官儺，《周禮·夏官·方相氏》記載了周代官儺的內容：“方相氏，掌蒙熊皮，黃金四目，玄衣朱裳，率百隸而時難(儺)，以索室驅疫。大喪，先柩，及墓，入壙，以戈擊四隅，驅方良(魍魎)。”周儺分別於季春、仲秋和臘月舉行，被稱為時難(儺)。至於儺戲，則是由儺脫穎而出的，是宗教文化與戲劇文化的結合。不過，那是唐、宋以後的事情了。
在我國南方，尤其是楚地(今湖北、湖南壹帶)，信鬼好祀，巫風普遍，祭祀歌舞十分興盛。當時，有人專門掌管祭祀歌舞，女的稱為巫，男的稱為覡〔xi習〕，他(她)們都是能歌善舞之輩。每當舉行占蔔祭祀儀式時，他(她)們裝神弄鬼，且歌且舞，娛神娛人。偉大的愛國主義詩人屈原的《九歌》，便是在民間祭祀的巫舞歌詞基礎上創造出來的。《九歌》中，有騰雲駕霧的神龍，有癡情繾綣〔qianquan淺犬〕的湘妃，有憂郁傷感的大司命，有沈默惆悵的少司命，有風流多情的河伯，有神秘情摯的山鬼，有勇於捐軀的國殤〔shang商〕……神異詭譎，雄奇瑰麗，其中已經有了故事、角色的萌芽，有了簡單的裝扮和象征性的表演。所以，研究戲曲史的著名學者王國維先生認為：古巫的祭祀歌舞中已經孕育了戲劇的萌芽。
甲骨文裏的“舞”字