從現有的考古資料來看，斷定中國原始陶器開始於距今七千年左右是不成問題的。最早的彩陶發源地在黃河流域，龍其以陜西的涇河、渭河以及甘肅東部比較集中。甘肅東部大地灣壹期文化，不僅在器形上比較規整，而且繪有簡單的紋飾，是世界上最早出現的彩陶文化之壹。這壹時期已出現陶輪技術，制陶術已成為壹種專門技術。半坡文化的彩陶在略晚於大地灣壹期文化，其紋飾也略為復雜，以幾何紋樣為主。在陜西、河南、山西三省交界地區為中心的廟底溝文化，彩陶花紋則更加富於變化，以弧線和動感強烈的斜線體現變形的動物形象。日常生活中所常見的魚、鳥、豬以及人類自身都被作為裝飾紋樣。這些紋飾的描繪手法都很生動，布局合理，是原始繪畫的佳作，也是研究中國繪畫史的可靠形象資料。
距今約四千年左右的馬家窯文化，是由半坡文化派生發展的古羌集團的壹個分支。與之相關的另外兩個支系是半山文化和馬廠文化，是龍山文化之後的又壹個輝煌時期。馬家窯文化類型的陶瓷，表面都經過打磨外理，器表光滑勻稱，以黑色單彩加以裝飾。裝飾圖案以滿見長，在缽、盤、碗壹類的敞口器物內側，也都繪有圖案。
上古之民，穴居野處，生活中的工作中心都圍繞著漁獵飲食，所以最初迫切的發明需要都釜甕之類。陶瓷上出現裝飾，說明人類的生產力水平大有進步，解決果腹問題以外，尚有余力，於是人們開始在滿足最低需求之外，追求美的表現。
河西走廊壹帶的馬廠類型彩陶，器形壹般較小，有的器皿上留有穿系小孔，便於攜帶反映出這壹地區半農半牧的經濟狀況。而在半山彩陶瓷上則出現了播撒種子的人形圖案，說明農業的發展和人們創造力的進步。
在原始社會，文字尚未完善成熟。圖案形象直觀性強，在當時具有標誌性、裝飾性等性能，所以對彩陶圖案的研究也會給古文字研究提供佐證。中國自古是壹個多民族聚居的國家，在原始時期，氏族部落更為繁雜，在特定的生產條件下形成了獨特的審美需求的文化特徵，它們各自有著代表氏族文化的標誌性形象，也產生著不可低估的精神凝聚力量。而隨著氏族文化盛衰變化，陶器裝飾也出現了不同的內容的形式。
縱觀中國彩陶的技術與藝術，歷時四千八年。其實它的上限年代還是個難以考據的迷，隨考古發掘工八的不斷進行，可能還會出現不同的新認識。就目前現有的資料而言，可以說原始陶器不僅是我國古代藝術的瑰寶，它在世界文化藝術史上也占有重要的壹席之地，它是全人類的寶貴文化遺產，是人類文明史上無比輝煌的壹章。
商、周時期
大約在距今四千多年之前，農業生產的發展不斷進步，私有制開始出現萌芽，原始氏族部落的社會形式已不能適應新的要求。當時長期定居在中原壹帶的夏部族，通過聯合其他部族形成了由夏王朝統治的奴隸制國家。這可以說是我國歷史上第壹個朝代，地下考古發堀實物可以印證，在商代之前而存在的夏代是壹個歷史史實而非傳說。加之後來的商代、西周和東周（包括春秋、戰國），被統治為“夏、商、周時代”，其間約二千年左右。這壹時期的社會形態由原始氏族部落發展為奴隸社會，也成為由奴隸社會向封建社會變革的轉型時期。其時，各種手工業漸進漸繁，開始有分工制度，制陶業已成為獨立的手工業部門，而且是諸工種中最重要的壹種。
夏、商、周三代的陶瓷品種，大致可分為灰陶、白陶、印紋陶、紅陶、原始陶等。其中在日常生活中使用最多的是灰陶，有素面，也人施以簡單的繩紋或籃紋，或者彩繪各種復雜圖案的；還有在制作胎體過程中用拍、印、刻、堆、劃等手法留取肌理效果。這壹時期的器體造型功能依然以飲食器皿為主，有豆、鼎、釜、鬲、觚、 等等。白陶在新石器晚期就已出現，這壹時期又有了進壹步發展。白陶所使用的原材料為瓷土，質地較細密，燒成溫度也比其他陶器品種要高。其造型與裝飾直接受到同時期青銅禮器的影響，藝術價值不在青銅器之下。
通過長期燒造白陶和印紋硬陶的實踐，不斷改進才原材料的選擇與加工，至少於商代中期出現了原始瓷器，到西周、春秋、戰國時期開始興盛起來。胎質燒結程度提高和器表施釉，使原始瓷器不吸水而且更加美觀。原始瓷器壹般都在施釉前在坯體上拍制幾何圖案，釉色多呈現青綠、青黃色。
夏代人們的活動區域主要在中原壹帶，據考古發現可斷定在河南豫西與山西晉南地區。商代的統治範圍有所擴大，因此，在陶瓷工藝上也大量融合了中原以外地區的特徵，制陶業從其他農業分工中獨立出來。西周在北至北京、南至廣東、東抵海濱、西達陜、甘的廣大地區，原始瓷器蓬勃發展起來。春秋戰國時期在長江中、下遊地區出現了大量公、私制陶作坊，其產品上多留有文字銘記，據推測可能與制造者或使用者有關，另外，這壹時期的大量彩繪陶深受同時期漆器的影響。
夏、商、周時代的燒窯技術也有所改進，饅頭窯的出現更加改善了窯內的燒成氣氛，對提高陶器品質有利。窯爐容積增大，窯室底部可達1.8米；根據不同產品，燒成溫度也有所提高。進入西周以後，窯爐頂部出現了煙囪，這對陶瓷燒造技術的改良有著重大意義。這個創舉，使燃料的燃燒更加充分，熱力更有效利用，還可調節空氣和火焰的流速，使火焰性質得以控制，燒成溫度可達1200oC。所以說，窯爐的改進，是這壹時期出現原始瓷器的重要原因。
秦、漢時期
秦贏政13歲繼王位，後兼並六國，壹統天下，始稱皇帝。將以往各藩王制度廢棄，分天下為郡縣，但至二世胡亥，各處大亂，劉邦起事，破秦滅楚，立國為漢。
秦始皇於即位之初便傾天下之力大興土木，建造大規模的阿旁宮和陵園。所以，磚、瓦等建材和宮殿內所需陶瓷器皿大量燒造。1974年在秦始皇陵東側出土的大量與真人等大的陶制兵馬俑，就是秦始皇陵墓陪葬品的壹部分。從已發掘的三個俑坑情況可以看出當時的燒陶水平，數量巨大，僅僅挖出壹個角落，就有千萬之巨；制作精湛，神態各異，造型生動；工藝成熟，如此巨大的作品，幾乎沒有變形、開裂的問題，原材料使用當地泥土，凝結性、可塑性強。這壹時期的窯爐建設，為適應大量燒制建築用陶和象兵馬俑那樣的大型物件，使窯室規模增大，普遍增加了壹至三倍。窯爐所設煙囪多已移到後部。特別值得壹提的是，這壹時期出現了窯床前高後底（約為7o坡度）的特殊設計，是壹項創造性改革，使窯室內溫度不均的問題得以改善。
漢代是中國陶瓷歷史上的壹個重要轉捩點。所制器物的表面被廣泛施釉，有學者認為是受羅馬及歐洲人制造琉璃技術的影響，國為當時的人們與上述地區有著密切的貿易往來。
漢代人重視墓葬，成為習俗，殉葬品力求豐富而精細，被稱為“明器”，它與祭器之別在於它是專門供死者在陰間所用而非為生者用具。陪葬品中除少量石質品、金屬制品、木質漆器以外，被大量使用的為陶制品，因為這種材質可歷千年而不腐敗。除飲食所用的器皿外，大量摹擬生活場景，加以縮微，如陶制的樓閣、倉房、竈臺、獸圈、車馬、井臺、奴仆等等，營造虛幻環境供死者享用。明器當中的壺、尊、盆、罐之類器皿，壹般都在素坯之外敷設壹層粉彩，並不與胎體相融，稍摩擦便脫落；小型生活場景模型，外表都施加綠色低溫鉛釉，這種鉛釉有毒性已被當時人們所知曉，所以在日常生活用品中並不使用。對陵墓的重視，使這壹時期出現了壹種特殊建材 “壙磚”。“壙”就是指墓穴，壙磚體積較大，內部為空心，外表飾有圖案，可連續排列，也可獨立成為畫面。磚面圖案是模具拓印而成的，這是後世陶瓷器表面印花工藝的雛形。此外，在漢代陶器當中，瓦當的藝術成就也非常突出。
漢代的陶瓷器，造型渾厚而飽滿，許多器形模仿銅器造型。器物表面施釉燒成溫度約在950oC1000oC之間，為低溫釉，所以今天所見到的漢器表面出現有細微碎紋。到漢代為止，我國北方使用的饅頭窯已基本達到比較完善的地步。在南方，此時已出現比較成熟的龍窯，增大窯室的同時也縮短了燒成時間。
魏、晉、南北朝時代
三國、兩晉、南北朝是從公元 200年至581年。公元200年曹丕廢了漢獻帝自立為王，國號“魏”；第二年劉備在四川建立蜀漢政權；公元229年，孫權在建業（現南京稱帝，國號“吳”，史稱“三國”。
從公元263年魏滅蜀以後，連年戰亂，北方出現了五胡十六國的局面。西晉滅亡之後。許多門閥士族渡江南下，先後建立了宋、齊、梁、陳四個朝代，史稱“南朝”，與同時代北方的北朝統稱“南北朝”。
三國、兩晉時期，江南陶瓷業發展迅速，相繼在蕭山、上虞、余姚壹帶出現了越窯、甌窯、婺窯等著名窯址。所制器物註重品質，加工精細，可與金、銀器相媲美，成為當時名門望族的日用品。 東晉南朝時期，在江西、四川、福建等地的窯址有了很大發展。但江浙壹帶的瓷窯都出現了明顯的衰退跡象、瓷窯減少、數量降低、裝飾簡化、燒造略顯粗糙。這種局面壹直持續至唐代前期。
相對而言，我國北方生產瓷器的年代略晚。這壹時代的動亂局面使中原壹帶遭受嚴重破壞，在這以前，關中、中原地區曾是中國的政治、文化、經濟中心。陶瓷業的衰退也就在所難免，制瓷業的出現壹直拖至了北朝時期。但這壹時期卻令人驚喜地出現了壹種獨特的、而且對後世有深遠意義的陶瓷品種，這就是白瓷。
在我國，眾所公認的、真正意義上的瓷器之出現當在東漢時期。它的坯體由高嶺土或瓷石等復和材料制成，在1200oC1300oC的高溫中燒制而成，胎體要求堅硬、致密、細薄而不吸水，胎體外面罩施壹層釉，釉面要光潔、順滑、不脫落、剝離。長江中下遊的廣大地區具有豐富的原材料資源，又富有燃料資源，所以這壹地區的制陶業發展很快，出現了眾多而且面廣的窯址。瓷器的產地俗稱“窯口”，是由考古工作者根據古代文獻記載或實地發掘所逐步了解的。通過實地調查與發掘，基本上弄清了這壹時期的壹些主要窯口。比如越窯，又稱“越州窯”，從東漢時期開創，至北宋衰落。其基本分部在浙江寧波、余姚、紹興、蕭山壹帶。其主要特點是：胎質細密、呈青灰色；釉質瑩潤，具有玉質感，釉色深綠，色澤純正，坯釉結合緊密。唐代詩人陸龜蒙寫詩贊揚“九秋風露越窯開，奪得千峰翠色來”。甌窯，在溫州壹帶。其特點是：胎質白中泛灰，釉層較薄，釉色淡青，透明度高，有細小開片，易脫落。再如江西的洪州窯、湖南的嶽州窯、江蘇宜興窯等等。
這壹時期的瓷器已取代了壹部分陶器、銅器、漆器，成為人們日常生活最主要的生活用具之壹，被廣泛用於餐飲、陳設、文房用具、喪葬冥器等等。
中國人飲茶習慣當起於東周時的四川壹帶，東漢時飲茶之風傳至長江下遊，此風蔓延迅速，至東晉時，已成為王室豪門的時尚。據古籍的記載，當時的茶飲方式方法與今日大不相同，所以需要壹些形制不同的器具，數量上也有很大需求。經研究考證，當時造型獨特的雞頭壺就是壹種茶具，這種造型延至隋唐以後就不再有了。
瓷質谷倉罐是三國西晉時期出現的，它用於陪葬品，所以也稱“魂瓶”或“神亭”，是由東漢的五聯罐發展而來。這壹時期的谷倉罐制作精細，堆塑繁雜，有人物、飛禽、走獸、亭臺，糧食壹直被視為人生第壹重要之物資，所以從秦漢時代就開始給死者陪葬糧食，以供死者在陰間享用，同時，陪葬品中還含有整套糧食加工工具和做飯用的炊具，以體現吃飯的重要性。 南北朝時期佛教盛興，各地都建造了大量寺廟、佛像石窯，僧尼數量猛增，帶有佛教色彩、意義的裝飾隨處可見。如在建築裝飾上帶有飛天、蓮花等標誌性圖案。體現在陶瓷器上，最有代表性的是“蓮花尊”。
陶瓷還被大量運用到文具中，如筆筒、水盂、硯等。水盂的功能只是盛磨墨用水的，但造型都很豐富，有蛙形、鳥形、兔形、牛形等樣式。陶瓷文具被廣泛使用，與這壹時期崇尚讀書、推崇士儒有關聯。
這壹時期的裝飾特點比較明顯，尤其是三國西晉時期的越窯最為突出。器物上常有表現生活場景的紋樣，刻畫細膩且逼真，真實地反映了那壹個時期的社會面貌，也給今人研究建築、音東、舞蹈、宗教、蓄牧等方面的課題提供佐證。壹些生活用品如虎子、燭臺、油燈、水盂上大膽使用誇張變形的動物形象，多方面地體現了當時社會的審美意識，豐富了人們的精神生活。 縹色是魏晉南北朝時期的特色釉，是青瓷系統的代表，與北方地區的白瓷交相輝映。之外，常用褐彩打破單壹的青釉，使之更加活潑。這種裝飾方法簡單易行，適應面廣，效果較好，所以被廣泛使用。用褐彩在器物表面上書寫文字，是褐彩裝飾的另壹特色，這種裝飾手法在後來的唐、五代時期大為盛興。其字體形式為書法研究提供了可靠資料。
當今所見的越窯晉瓷，工藝多為上乘，釉色高古，質地醇素，極具品味。由於當時的工藝水平，所生產出的陶瓷在釉色上發生很豐富的變化，青色中有偏綠的、偏黃或偏灰的，與釉料成份、燒成火焰都有很大關系。盡管現時的技術力量更加強大，但今人的仿制品都往往是千篇壹律，死氣沈沈，失卻了古人的跡象。瓷釉的調制也是重要因素。青瓷釉最初是用瓷石與草木灰混制而成，風化程度差的瓷石壹般含有大量助熔劑，常用來做釉，草木灰的作用是引入CaO成份，經過高溫燒制與瓷石相互作用形成鈣質釉。青瓷自東漢晚期出現以後，經過三國、兩晉、南北朝，在坯、釉品質上產生了不同程度的提高，但由於瓷石原料分布地域廣泛，原料成份含量多有不同，所以這壹時期的瓷器釉色和質感有較大差異。
由於南方廣大地區戰亂較少，社會秩序也就比較安全，中原地區大批員紛紛南下，其中也不乏陶瓷業技工。而北方地區處於蕭條境地，陶瓷業還不及漢代發達，對窯爐的使用也極少改進，仍延用圓形饅頭窯。在南方，窯爐有了很大發展，龍窯結構被進壹步改良。窯床長度達十余米，為解決龍窯窯室內抽力大、火焰速度過快的問題，這壹時期發明了起緩解作用的“擋火墻”，可更有效地調節窯內抽力和溫度。經測試，這壹時期的瓷器都是在弱還原焰中燒成，燒結程度較好，燒成溫度可達1300度左右，達到了現代瓷的品質水平，這無疑是與龍窯結構的改進和燒成技術的提高密不可分。