壹、舵的始祖
準確地掌握和控制船舶的航行方向，是航行中的壹件首要的大事。
我國古代航行初期，船體較小，壹般是利用竹篙和木槳來控制航行方向。隨著造船技術的進步，活動範圍逐漸擴展到深水區域，篙就用不上了。由於船體增大，木槳的數量相應增加，需要多人來劃；這時，木槳要負擔推行和制導方向的雙重職能，操縱起來就不容易了。於是，槳按職能分成兩類，壹類專管劃行，壹類負責控制方向。專管控制方向的槳，我們稱之為舵槳，它的位置逐漸從船舷移至船尾中部，成為尾槳，操縱方法逐步從劃動改變為不離開水面的左右來回擺動。這種舵槳就是後世的導向裝置——舵的始祖。
舵槳大約在三千多年前的商朝就已經出現。在甲骨文中，有?、?、肢等文字，《說文》壹書把它們均解釋為“象舟之旋”，這意味著它是使船改變航向的壹種裝置，這可能是關於舵槳的最早文字記錄。1974年，在湖北西漢墓中出土的木船模型上有五把長槳，其中四把在船的兩側，作劃槳用，另壹把在靠尾部的舷邊，應視為舵槳。
船尾舵槳雖然能比較有效地控制航行方向，但是，它還存在著壹些重大的缺點。譬如，長長地伸在船尾後面的船尾舵槳，在遇到淺灘或靠岸時不易操縱；隨著船體變大，槳翼要相應地擴大，操縱起來比較費力，尤其是遇到大風巨浪之時，就更費勁了。為此，人們進壹步改進了舵槳的形狀；同時改變其安裝方式，終於產生了真正的舵。
二、舵的問世
在我國古籍中，舵又寫作柁、?、柂和杝。舵發明的確切時間，現在還不太清楚；但是最遲不會超過東漢時期，這是沒有疑問的。東漢劉熙所著的《釋名》壹書中的“釋船”篇說：“其尾曰柁，柁拖也，在後見拖曳也，且言弼正船使順流他戾也。”就是說，船尾後的裝置叫作舵，舵即拖的意思，因為它是拖在船尾的緣故；舵能幫助船只不偏離航向，使它順利地抵達目的地。
1955年，在廣州近郊的壹座東漢墓中，出土了壹只長1．8尺的陶制船模型，其船尾有壹支舵。舵面呈不規則的四方形，面積較大，它與船尾槳已經沒有相似之處了。舵桿用十字狀結構固定，從船尾斜伸入船的後部。在舵桿的頂端有個洞孔，是用來安裝舵把的。應用杠桿原理，只要轉動舵把就可以使舵面偏轉，從而調節和控制航行的方向和路線。由此可見，東漢時期我國的船舵裝置已經相當先進了。