羅布泊，是我國第二大內陸湖，海拔780米，面積約2400￣3000多平方公裏，因地處塔裏木盆地東部的古“絲綢之路”要沖而著稱於世。
古羅布泊誕生於第三世紀末第四紀初，距今已有200萬年以上，廣闊的湖泊沈積區和鹽漠，都曾是它的領域範圍，面積在2萬平方公裏以上。在新構造運動影響下，湖盆自南向北傾擡升，被分隔成幾塊窪地。現在的羅布泊是位於北面最低、最大的壹個窪地，曾經是塔裏木盆地的積水中心。古代發源於天山、昆侖山和阿爾金山的河流，源源註入羅布窪地形成湖泊。歷史上，羅布泊最大面積為5350平方公裏。民國31年（1942），在蘇制1、50萬地形圖上量得面積為3006平方公裏。1958年，我國分省地圖標定面積為2570平方公裏。1962年，航測的1、20萬地形圖上其面積為660平方公裏。1972年，最後幹涸部分為450平方公裏。
註入羅布泊的諸水，主要有塔裏木河、孔雀河、車爾臣河和米蘭河等，同時也部分地受到祁連山冰川融水的補給，融水從東面通過疏勒河註入湖泊中。此外，還有阿爾金山北麓各季節性河流流水註入。這些河在註入羅布泊時，在沿途留下壹片片湖泊，如眾星拱月，環衛著羅布泊，其中最大的為羅布泊南面的喀拉和順湖與臺特瑪湖。
臺特瑪湖、喀拉和順湖與羅布泊之間都有河道溝通。當塔裏木河和車爾臣河註入臺特瑪湖後，可沿塔裏木河尾閭下延散流河床流入喀拉和順湖。喀拉和順湖和羅布泊之間，有壹條40公裏和的河道，出口處河寬800米，河床深1米，入羅布泊時呈散流狀，河床深30－50厘米，兩湖高差為10米。
羅布泊曾有過許多名稱，自先秦以來，有的因它的特點而得名，如泑澤、鹽澤、涸海等；有的因它的位置而得名，如蒲昌海、牢蘭海，孔雀海等；此外，還有輔日海、臨海、納縛波等名。元代以後，稱羅布淖爾，“羅布”地地點，古維吾爾語意為聚水之地；“淖爾”，系蒙古語，意為湖泊，二者總語意為聚水之湖。
羅布泊湖區，自古因流沙、雅丹、鹽殼的包鎖阻隔，道路艱險，人跡罕至，是壹塊充滿神秘色彩的地方。我國春秋戰國時期的《山海經》，第壹次用文字記載了羅布泊的位置和它的水源：“不周之山，北望諸毗鄰之山，臨彼嶽崇之山，東望泑澤，河水之所潛也。”指明羅布泊（泑澤）在蔥嶺（不周之山）之東。”敦薨之水西流註入泑澤，蓋亂河自西南註也。”前者即今開都河、孔雀河水系；後者即來自塔裏木盆地南緣的各河流。“亂河”者，反映了當時河流交織，縱橫成網的情景。
漢代，羅布泊“廣袤三百裏，其水亭居，冬夏不增減”。它的豐盈，使人猜測它“潛行地下，南出積石為中國河也。”這種誤認為羅布泊是黃河上源的觀點，由先秦至清末，流傳了兩千多年。至公元4世紀，曾經是“水大波深必訊”的羅布泊西之樓蘭，到了要用法令限制用水的拮據境地。清代末葉，羅布泊水漲時僅“東西長八九十公裏，南北寬二三裏或壹二裏不等”，成了區區壹小湖。1921年，塔裏木河改道東流，徑註羅布泊，至50年代，湖的面積又達兩千多平方公裏。由於人類經濟活動的影響和幹預，到1972年最終導致了羅布泊的幹涸。近40年，湖泊匯流區耕地面積急劇增大，用水量成倍增加，孔雀河上遊逐漸修築了十多個大壩，從阿克蘇、沙木依曼、亞木依曼、亞汗爾、勞改農場、馬固諾爾，到老麻紮，就有6個攔河大壩，將孔雀河水引入農墾灌區。其次，在塔裏木河源各主要河道中下遊興建了眾多水庫，攔截了河水，在塔裏木盆地建成使用的大中小型水庫達206座，僅塔裏木河幹流上就建成大中型大庫19座，基本上攔截了塔裏木河水。1962年，在下遊上段修建的大西海子水庫，實際已經變成塔裏木河的尾閭，使塔裏木河縮短180多公裏。60年代終因塔裏木河、孔雀河二河下遊斷流，使羅布泊斷了水源，漸漸幹涸，湖盆區變成了白茫茫的鹽殼地，湖濱區植物枯死，塔裏木河與孔雀河下遊成了風沙活動的場所。
近代，壹些進入羅布泊的外國人把羅布泊說成是“遊移湖”。1876年，沙俄軍官普爾熱瓦爾斯基在塔裏木河下遊考察後，以其片面之見，錯誤地認定喀拉和順湖即中國古籍所記羅布泊。他的學生科茲洛夫和英國的斯坦因支持他的看法。德國地理學家範李希霍芬卻持反對的觀點。接著瑞典人斯文赫定系統地提出了壹套關於羅布泊“遊移”的理論，認為它南北遊移的周斯是1500年，是由於湖底周斯性沈積擡升和風蝕降低的結果。這種遊移傳說，曾長期為中外學者所接受。除斯文赫定外，美國人亨亨頓提出了“盈虧湖”的理論，中國學者陳宗器發表了“交替湖”的觀點，而蘇聯地質學家西尼村則試圖用構造運動來作解釋。圍繞羅布泊遊移問題的爭論，延續了壹個世紀。根據我國古籍記載，由行秦至清，對羅布泊方位的記載基本是壹致的，清代的《西域水道記》《河源紀略》、《輿地經緯度裏表》等都準確載明，羅布泊在北緯40℃~41℃之間。臺特瑪湖、喀拉和順湖至羅布泊之間的高差確定了它不可能產生自北向南遊移。通過我國科學家近年實地考察，證實了羅布泊是塔裏木盆地的最低點和集流區，湖水不會倒流；入湖泥沙很少(湖底沈積物3600年僅1.5米)，幹涸後變成堅固的鹽殼，短期內湖底地形不會劇烈變化。對湖底沈積物通過年代測定和孢粉分析證明，羅布泊長期是塔裏木盆地匯水中心。這說明，遊移說是不切實際的推斷。
兩千多年來，不少中外探險家來羅布泊考察，寫下了許多專著和名篇，發表了壹少有關羅布泊的報道。但是，由於各種局限和偏見，也制造了許多訛誤，為羅布泊抹上了神秘的色彩。近年，在我國科學工作者的努力下，才揭開了羅布泊並不遊移的真相。