由於新疆特殊的地理位置和地區經濟形式的單壹性，決定了它必然積極發展與周鄰地區，特別是同中原地區間的經濟文化交流關系。順應東西方各地人們彼此間聯系交往的要求而出現的“絲綢之路”，大體形成於春秋戰國時期，它的壹部分路段就途經新疆境內。西方文獻中很早就有“賽裏斯”的傳聞，“賽裏斯”是“絲”的音譯，後來變成當時人們對於傳輸絲綢到西方的中國人的稱呼，說明華夏先民的步履早已進入新疆，新疆各地同中原地區源遠流長的交往聯系。新疆境內的烏魯木齊南山礦區以及阿拉溝等地的墓葬裏曾陸續出土了壹些中原地區輸入的漆器、絲綢以及銅鏡，相同物品也為前蘇聯考古學家在阿爾泰山北部地區巴澤雷克古墓隨葬品中發現。新疆哈密七角井細石器文化遺址以及羅布泊地區的古墓葬中還發現了用海貝類制作的裝飾物，如珊瑚珠等，此類物品顯然來自我國東南沿海地區。在我國先秦古籍裏，諸如《尚書》、《竹書紀年》、《山海經》、《楚辭》中都有關於古代新疆地理、山川、河流的記載，它從壹個側面也反映了當時中原人民對於新疆已經有所認識和了解。在商王武丁之妻的墓中，人們發現了用新疆玉石制成的陪葬器物竟多達756件，這是天山南部的於田等地與中原地區進行玉石貿易的證明，為此，有人又將“絲綢之路”稱為“玉石之路”。我國古籍《穆天子傳》裏關於公元前1000年周穆王率部遠涉流沙的西巡傳聞也決非空穴來風，而是曲折地反映了遠古時期中原地區同新疆的經濟文化交流關系。上述事實都是秦漢時期以前新疆同內地之間保持密切聯系的證明。遠古時期新疆各地與中原地區的經濟文化交流關系為後來漢朝對新疆的統壹管轄奠定了壹定基礎。
漢朝統壹“西域”之前，由於戈壁大山相隔和受社會經濟發展水平的限制，天山南北各地仍處在分散閉塞、各自為政的割據狀態中，這種分裂局面嚴重阻礙了當地經濟發展，顯然不利於新疆的社會進步。該地區社會的進壹步發展開始有了超越氏族範圍的區域性統壹的要求。而這種統壹局面的形成僅僅依靠該地區自身的努力是根本無法實現的。事實證明，在後來的歷史發展過程中也是如此。天山南北各地政治上的統壹是從我國歷史上的西漢王朝開始並且逐步完成的。它同先秦時期兩地之間十分密切的經濟文化交流有著直接的關系，可以講，西漢中央政府對新疆的統壹和經營是此前這種密切往來關系的必然結果。