《山海經》是劉秀寫的，就是跟隨大禹治水的伯益，最早的原書是《大荒五經》裏面。
《山海經》的作者，據西漢末年主持整理皇家藏書的劉秀（歆）說，是跟隨大禹治水的伯益。這個說法影響非常大，以至於後來據此衍生出來大禹作《山海經》、夷堅作《山海經》等說法。但這些其實都是想當然的，並沒有真憑實據，也不會是事實。
首先《山海經》是分三個部分的，三部分各自獨立，只不過西漢末年被人強行編在壹起了。這三個部分就是《五藏山經》五篇、《海外內經》八篇、《大荒五經》五篇。我們要討論《山海經》的作者和時代，就要分別討論。
《大荒五經》應該是其中最早的。早到什麽時候呢，我們也說不好。反正甲骨文中就有很多可以跟《大荒五經》相互印證的地方。最有名的就是民國是國學大師王國維的《殷蔔辭中所見先王先公考》及其《考續》，證明了《大荒五經》等文獻中的“王亥”並不是憑空捏造的，可以在甲骨文中找到。
除此之外還有不少能夠印證《大荒五經》的早期出土文獻。這對《山海經》迷們來說，無疑是壹個振奮人心的大好消息。但《大荒五經》中也有壹些被漢代人改寫的痕跡，比如素來受人詬病的“長沙零陵”這種晚出的地名，比如鐵。
所以說《大荒五經》的寫作過程很可能相當漫長，寫成後又經過人們的修改，原文已經無法得知了。重點是《大荒五經》以及《海外內經》本來是依圖為文，文字現在多少還能看到，但圖畫卻蕩然無存。所有關於圖畫的說法，都只是人們的猜想和“考證”罷了。這是非常讓人遺憾的。