中國秦朝方士徐福帶領童男童女東渡日本的傳說，在中日兩國人民中流傳甚廣，今天它已成為中日友好往來的歷史象征。當人們談論起這則古老的傳說時，不禁會思忖歷史上真有徐福東渡這件事嗎?這的確是壹個很有趣的話題，盡管史學家對它已做了多年的探討，但至今徐福東渡的傳說仍是壹個沒有結論的歷史之謎。
《史記》中有關徐福東渡的記載
司馬遷的《史記》最早記載了徐福東渡。《史記·秦始皇本紀》中記載，齊人徐市（福）等上書秦始皇說：“海中有名為蓬萊、方丈、瀛洲的三座神山。仙人住在神山中，那裏有長生不老的神藥，請允許我帶童男童女求得神藥。”於是秦始皇派徐福帶童男童女數千人，入海求藥。但徐福壹去多年，耗費巨資，卻沒能求得神藥，他怕受指責，就欺騙秦始皇說，蓬萊神藥不難得到，只是常有大鮫魚出沒騷擾，所以沒能帶回神藥。請再讓他帶上優秀的弓弩手，用連弩射死鮫魚，取回神藥就不在話下。秦始皇又讓徐福帶上弓弩手及捕魚的工具出發了。
《史記·淮南衡山列傳》中記載：秦始皇派徐福入海求長生不老的神藥，徐福回來時騙秦始皇說，我見到了海神，稟報了奉秦皇之命來求取長生不老的神藥。海神卻抱怨說：“秦王的禮品不夠份量，只夠讓妳見識壹下神藥，還不能讓妳拿走神藥，下次送童男童女和各種工匠來，才能讓妳把神藥帶走。”秦始皇聽後十分高興，派童男童女數千人，“資之五谷種種百工而行。徐福得平原廣澤，止王不來。”《史記》沒有記載徐福所到的“平原廣澤”到底在哪裏。好在五代後周時的古籍《義楚六帖》對此有所記載，它記載了公元927年渡海到中國洛陽的日本僧侶弘順大師所談的情況：“日本國又叫倭國，在東海中，秦時徐福率童男童女來到了這個國家。”他還說，日本有座富士山，也叫做蓬萊山。徐福在這裏定居，其子孫至今皆稱秦氏。所謂徐福東渡所到之地是日本，即由此記載而來。
有關徐福東渡的記載是否可信
有人認為，徐福只不過是《史記》輯錄的傳說中的壹個人物，並非確有其人其事。也有人認為，古籍中所說的蓬萊、方丈、瀛洲三座神山是大海中的海市蜃樓，而不是現今的島國日本。不過，多數人認為徐福東渡確有其事，畢竟在中日兩國文獻裏都有記載。
1982年6月，在江蘇省贛榆縣的地名普查工作中，發現有個“徐阜村”原名為“徐福村”，並從現有的嘉慶元年《贛榆縣誌》和幾種乾隆年間的“宗譜”都能證實其原名為“徐福村”。據稱這裏還流傳著有關徐福的傳說，傳說他是個會針灸、懂醫藥的名醫，救治過許多當地百姓，後來他奉命到海外尋求神藥，就再也沒有回來過。村民為了紀念這位名醫，便在村中建了座徐福廟。這壹發現受到各方面的重視，江蘇的很多學者通過實地調查和引證文獻，探討了是否確有徐福其人?徐阜村是不是徐福的故鄉？徐福是否出海東渡?徐福東渡是從哪裏啟航的?東渡日本又是經過哪壹條航線等壹系列問題。
學者們認為，戰國時贛榆屬齊地，秦代時屬瑯玡郡，這與《史記》所載徐福是齊地瑯玡人相符。秦始皇為求長生不老神藥，出巡到瑯玡命方士求仙取藥，徐福等人可能借出海東渡的機會避秦暴政。徐福出海的啟航點，第壹次可能在現膠南縣徐山，第二次可能在連雲港附近或海州灣沿岸的嵐山頭，也有人認為可能在秦時的“東門閥”，即今海州孔望山。第二次東渡成功，航線可能是橫穿黃海至朝鮮半島南端，從濟州島與九州半島之間的濟州海峽穿過，最後在九州半島登陸。所以日本九州半島的佐賀縣有“徐福上陸地紀念碑”，還有徐福的石冢與祠堂。徐福還是佐賀縣金立山神社供奉的主神，他被當地人尊為司蠶桑、農耕和醫藥的大神。
20世紀80年代對徐福的研究，不僅局限在江蘇，在臺灣、香港和日本也同樣是壹個“熱門”課題。其中最讓人震驚的壹種觀點是，認為徐福與日本傳說中的開國皇帝神武天皇是同壹個人。學者衛挺生早在1950年就在專著《徐福入日本建國考》壹書中提出過。後來，臺灣學者彭雙松於1975-1981年先後8次赴日本考察，取得大量的調查研究資料，並於1982年6月發表了《徐福即神武天皇考》，進壹步證明了“秦時中國的徐福就是日本開國第壹代神武天皇”的說法。
這壹推斷於1950年提出後就在日本引起了巨大反響。日本學者很快便自發組成“日本民族頭骨指數測定會”，文部省補助經費，由全國各地大學的解剖學教授對各大學的男女學生的頭骨進行測量，用了5年時間集中了代表全國280個縣市居民的六七萬人的測定結果，由日本最有名的體質人類學權威長谷部言人博士整理分析，並與日本周圍民族頭骨指數比較研究。最後證實，現代日本人的頭骨指數大多數與中國江蘇、浙江、安徽、福建等各省人的頭骨指數完全相同，與上述省份外的人有部分不同。最終得出了“日本史前時代的祖先，曾經在中國的東海沿岸居住過”的結論。
常揚所著的《港臺的徐福研究及其在日本的影響》壹文中寫道，昭和天皇之第三子笠宮就表示過認同“徐福即神武天皇”的觀點，據說在1975年“香港徐福會”成立時，他在賀詞中肯定了“徐福是我們日本人的國父”的說法。1980年4月19日，九州島佐賀縣在日本的“天皇誕生日”舉行了盛況空前的“徐福大祭”，祭歌中有這樣的歌詞：“兩千多年的悠久歷史啊！歡快慶祝神社的祭典，聽從秦皇的命令，率領童男和童女，徐福率眾在明海的寺井灣登陸，劈開茂密的蘆葦向前邁進。”
但是，也有些人並不承認徐福東渡是確有其事，並舉出了壹些有力的證據。例如，如果說徐福帶領大批童男和童女來到日本，為什麽當時沒有漢字傳入，而是到公元2世紀才傳入日本呢?又如，傳說徐福把造紙術帶到了日本，但秦時中國還在使用竹簡書寫文字，這種說法明顯不符合事實邏輯。因此，這些人認為，“徐福東渡”完全是後人編造的神話傳說，日本現存的有關徐福的遺跡，也是當地僧侶偽造的，至於徐福與神武天皇是同壹人的觀點更是無端的臆想。那麽，徐福東渡到底是傳說還是史實呢?由於學者、專家至今尚未達成壹致的看法，因此這個問題仍將是壹個需要繼續探索的歷史之“謎”。且不論今後“謎底”能否揭曉，但可以肯定的是，“徐福東渡”是中日兩國人民友好往來、和平***處的歷史見證。