這個成語，用來指極遠的地方，也形成彼此相隔極遠。語出南朝陳時的徐陵《武皇帝作相時與嶺南酋毫書》：“天涯茫茫，地角悠悠，言而無由，但以情企。”北宋晏殊《踏莎行》有句：“無窮無盡是離愁，天涯地角尋思遍。”
天涯海角實有其地，在我國南端的海南島上。據說，北宋文學家蘇東坡因觸犯當朝改革派的利益，被貶到偏遠的海南島任職。那段日子，他心中憂悶，常到海邊散步。壹日，正在散步時，突遇狂風暴雨，他連忙躲在壹塊巨石之下，只見海面波濤連天，洶湧澎湃，不壹會兒，風停雨消，天氣轉晴，海面上波光粼粼，白帆點點，格外好看。詩人受到感染，詩興大發，隨手在這塊大石上題了“天涯”“海闊天空”六個大字。後來，壹位石匠發現了蘇東坡寫的字，就把它刻下來。從此，人們就把這個地方稱做“天涯”，這塊大石頭又被稱為“天涯石”。還因為這裏原來叫角嶺，又緊靠著海邊，人們又把“天涯”和“角嶺”結合在壹起，起了個新名“天涯海角”。
天涯海角風景區位於海南三亞市西26公裏的馬嶺山，立於碧水藍天之下，終年守望著浩浩南海。
古時因海南人煙稀少，荒蕪淒涼，孤懸海外，而成為貶謫之地。宋名臣胡銓有“區區萬裏天涯路，野草若煙正斷魂”之嘆，道出貶官們前行無路，回轉無望的悲涼心境，也正是如此，來到前臨茫茫大海，後無退路的陸之盡頭，人們只能望海興嘆身處天之涯，海之角的無奈，這也就成了“天涯海角”壹說的由來和出處。
現在的天涯海角，壹改曾經留給人們的印象，椰樹成林，婆娑多姿，成為了人們衷情的旅遊度假之地。煙波浩渺的南海上，白帆點點；景區內建有天涯民族風情園、天涯畫廊等現代建築以及海濱浴場、釣魚臺、遊艇等娛樂設施；巖邊奇石林立，雄峙海邊，石上刻有：天涯、海角、南天壹柱、海判南天等。其中，“天涯”題刻為清雍正年間崖州知府程哲所書，“南天壹柱”是清宣統年間的知州範雲梯所書。
這些石刻中，屬“海判南天”摩崖石刻群年代最為久遠、且最為特別。據載，“海判南天”摩崖石刻為“康熙五十三年十壹月”題刻，是康皇帝所遣欽差，在壹天然巨石經過剖開加工的巨石面上進行題刻的。這壹不尋常舉動，人們認為其中必藏有重大的歷史秘密，並為之多年辛苦地進行破解。最終的結論是：“海判南天”石刻群，是清康熙測《皇輿全覽圖》留下的中國大陸地版圖(不包括領海之南海諸島在內)最南極的地標，是中國陸地版圖中真正的“天涯海角”所在，是康熙測繪《皇輿全覽圖》留下的標誌性遺址。
來到天涯海角度假的人們，漫步於海邊，流連在奇石之間，既可以沈浸於亞熱帶風情之中，同時也能體驗到巨石題刻的魅力，天涯海角的悠閑與美妙。