汴河，古稱汳水。《水經》載“汳水出陰溝於浚儀縣（今開封城西北）北”。酈道元《水經註》說“陰溝即蒗蕩渠也”。汴河大致從今河南省開封城西北，向東南流經陳留、杞縣東、寧陵縣北、商丘、虞城縣西南、安徽省碭山縣、蕭縣，至今徐州市區東北匯入泗河。王國維《水經註校》提到留獲渠和獲水，實際與汴（汳）河是壹條河流。因為，汴水經考城縣稱留獲渠。
汴、泗合流，穿過徐州市區繼續東南有沂、沭兩河在其北側相繼匯入。沂河發源於今山東省沂源魯山壹帶山區，大體南流，經今江蘇省邳州市，至睢寧縣古邳鎮匯入泗河。沭河發源於今山東省沂水縣北部山區，與沂河平行南流，至江蘇省宿遷市西北處匯入泗河。泗河繼續東南，在下相縣故城東（今宿遷市城西南約七華裏）接納濉河至淮陰縣匯入淮河。
隋統壹中國，結束了東漢以來四百年的分裂局面。隋煬帝將都城由長安遷至洛陽，開挖了通濟渠和永濟渠，西通關中，南至江淮。
通濟渠，建於隋煬帝大業元年（公元605年），為了避開徐州、呂梁二洪之險，采取走宿州直接入淮的線路，即在今杞縣以西與汴河分出壹支折向東南，經商丘、永城、宿縣、靈壁，至盱眙北入淮河。這支撇開徐州間的汴、泗運河徑直入淮的河道，就是唐、宋時期的新汴河，亦稱南汴河。但在此時成為汴河故道的汴、泗運河並未完全中斷，因為，魯、徐、淮、海壹帶，“水陸肥沃”，是漕糧主要籌集地。仍有舟楫通行要求。唐高宗武德七年（624年），即令尉遲敬德導汶、泗至任城（濟寧）分水，建會源閘，治徐州、呂梁二洪，以通餉道。韓愈：“汴泗交流郡城角”和白居易：“汴水流，泗水流；流到瓜州古渡頭”，就是對當時汴、泗兩河在徐州匯流的真實寫照。
五代後晉時，遷都汴京，曾“開濟州金鄉來水，西受汴水，北抵濟河，南通徐沛”。周世宗時，形勢大體穩定。顯德二年（959年），以汴渠日久湮廢，“命武寧節度使武行德發民夫，因汴水故堤疏導之，東至泗上”。六年二月，命侍衛都指揮使韓通“發徐、宿、宋、單等州丁夫數萬浚汴水”。至此，江、淮、河、汴舟楫復通。同治《徐州府誌》載：“由淮入泗，由泗入汴者，此五代末之運道也”。
《淮系年表》記載了北宋仁宗慶歷中（公元1045年前後），“浚任城、金鄉之大義河，徐、沛之清河（泗水）以通漕”。又同治《徐州府誌》載：“自宿、邳西溯泗流，經彭城又西接蕭碭入歸德（商丘）界，此宋至道前及熙寧間（公元1068至1077年間）之運道也”。北宋哲宗元祐四年（公元1089年），對泗河航道上的徐州洪和呂梁洪，進行了大規模的整治，即開月河、修築石堤，上下兩端置閘，設管理機構，按時啟閉通船。公元1127年，宋室南遷，高宗紹興十二年（公元1142年），韋太後自金歸，仍可“自東平舟行由清河（泗水）至楚州（淮安）”。這證明，雖然，從隋、唐、宋時期有了新汴河，但是，在徐州境內的汴河故道和泗河，做為運河的航道中斷時間壹直延續到南宋時期。
汴河成為通濟渠的代稱。按《宋史·河渠誌》載：“汴河，自隋大業（605—618年）初疏通濟渠，引黃河通淮，至唐改名廣濟。宋都大梁，以孟州河陰縣南為汴首，受黃河之口屬於淮泗，每歲自春至冬，常於河口均調水勢，止深六尺以通重載為準，歲漕江淮湖浙米數百萬，及東南之產，百物眾寶，不可勝計。又下西山之薪炭，以輸京師之粟，以振河北之急，內外仰給焉。故於諸水，莫此為重。” 汴河從汴京外城西水門入城，再入內城水門，橫穿宮城前州橋、相國寺橋，出內城水門，然後向東南而出外城東水門。淳化二年（990年）六月，汴河在近城浚儀縣的壹段河堤缺了口，宋太宗趙光義親自去視察，步輦行走在泥淖中，宰相、樞密院使等大臣連忙勸阻回駕，宋太宗說：“東京養甲兵數十萬，居人百萬家，天下轉漕仰給，在此壹渠水，朕安得不顧？”於是下令調步卒數千來堵塞，直至看到缺口被塞住，水勢穩定後，他才回宮。由此可見，汴河不但是當時南北交通的大動脈，而且還是國家安全的系帶，可以說是趙家王朝的生命線。
以下是舉世矚目的名畫《清明上河圖》相關描述文章中描寫汴河喧鬧、繁華的細節：
進入汴河我們首先看到的是兩艘重載的大船已經靠岸，正在往碼頭上卸貨。從船身還吃水很深來看，被卸下的貨物只是很小壹部分。貨物是用麻袋裝的，老板正坐在麻袋上指揮工人們碼放。扛袋的工人很吃勁，需要兩個人幫他卸下，看來裝的是糧食。北宋時代，屬於國家的糧食儲備倉庫，大都集中在東南城沿汴河壹帶。《東京夢華錄》“外諸司”記載：“諸米麥等，自州東虹橋元豐倉、順城倉，東水門裏廣濟、裏河折中、外河折中、富國、廣盈、萬盈、永豐、濟遠等倉。”這些倉庫的糧食，都是通過汴河從“江淮湖浙”運來的。糧食是壹個物質需要，汴河又擔負著運輸糧食的重要任務，在圖中我們第壹眼就看到運糧船，這是毫不奇怪的。也可能是畫家特意的安排，因為別的船只都遮蓋著，只有在卸貨過程中看它的包裝形式才能了解是什麽貨物。
這個船碼頭正對著壹條街道口。這是入城的第壹條街，是沿著河岸走向的，可以叫“沿河街”或“沿河大道”，主要店鋪是餐館，以小吃為多。這很符合邏輯，因為它靠近碼頭，主要服務對象是剛入城的客人和壹些苦力。如對街有壹家小店，門前籠屜裏擺著饅頭，店主手持壹個正在向挑夫兜攬生意。與之右鄰的是壹家小酒店。再過去的壹家，鋪面比較寬廣，店前當路堆著紙盒類貨物，路口豎著壹塊招牌，上書“王家紙馬”。這是家專營紙人、紙馬、紙紮樓閣和冥錢的鋪子。按《東京夢華錄》的記載：“清明節……諸門紙馬鋪，皆於當街用紙袞成樓閣之狀。”畫家在這個出城的路口畫上紙馬鋪，除了與前面掃墓的隊伍遙相呼應之外，同時又再壹次點醒題目是“清明節”。
接下是壹個大碼頭，街道寬闊平整，兩邊店鋪也較為講究，經營的主要是餐飲業，店鋪裏已經坐了不少客人。碼頭邊壹連停靠了五艘大航船。有壹艘還在卸貨，從夥計們爬在船篷上聊天來看，貨物已卸得差不多了。有的船主卸完貨以後，則邀客人到沿河酒店去喝上二兩。沿河酒店的雅座，都向著河面敞開窗戶，客人壹邊喝酒，壹邊可欣賞風景。在這壹組航船中有壹艘裝潢特別華麗，清壹色的花格窗子，前後有兩個門樓，船舷也比較寬。透過窗子，可以看到艙內有餐桌之類的家具，知道這是壹艘大客船，不但有舒適的客艙，而且還可以在船上用餐。船主可能上岸去了，留下四個夥計在忙活著收拾，等待著客人們到來。
在這壹組船只外面，是壹艘正在行進的大船。有五個人在岸上拉纖，船上可以看到有十壹個人物。這是壹艘客貨混裝的大船，因為它的船窗板中間與兩頭是不同的。前後艙的窗門是向裏支開的，中間艙則向外支開。看來其貨物除了裝在底艙之外，中間的上層艙也堆放貨物，所以這艘船載重量也很大。正由於貨多船重，又行進在船舶密集的河道上，所以船主和船工們都很緊張。右舷上的三個船工，正輪流用篙將船往外推移，以免與停泊的船只碰撞，站在左舷和船頭上的兩個船工，手中緊握篙桿，準備隨時使用，而船老大則在船頭指揮，似在大聲叫喊，提醒前面船上人註意。另外有三個是搭船的客人，第壹個站在蓬頂的前部，在身後有壹張小桌，放著杯盤之屬，可能是他正喝著酒，看到前面有些緊張，便站起身來幫著叫喊；第二個在船尾敞棚裏，背著雙手，踱著方步，心情像是很急迫，也許他還嫌船走得慢哩；第三個在尾艙內露出大半個身子，快要到岸了，他是想出來看看。在船的前艙內，壹個婦女帶著小孩趴在窗口往外看，應當是船主的家眷，全船最沒事的就是他們倆了。十壹個人，各不重復，松緊張馳，各盡其態。畫家對生活的熟悉和觀察入微，我們不能不佩服。
這條船是在逆水而上，使我們知道是在汴河的西南岸。近岸邊有壹只小艇，船夫正在往外掏水。壹艘大船剛從它身邊駛過，大櫓撥動的漩渦，壹個壹個向它襲來，使小艇的船身仿佛在晃動。大船是壹艘有著雙櫓的載重船，船尾八個船工在使勁地搖著大櫓。船頭也有八個船工，只是被壹棵大柳樹把他們和船身遮擋住了，別以為畫家在這裏偷懶，省去畫船上的各種細節的工夫，他是要讓我們的眼睛稍事休息壹下，因為後面還有更熱鬧的場面等著呢！