在封建社會中，皇權是至高無上的，君王的名不能隨便稱呼。而在以家庭為基礎的宗法社會，尊長的名也不能輕易書寫。遇有帝王或尊長之名，就要想方設法避開，於是“避諱”成為我國古代的重要禮俗之壹。早在先秦古籍《禮記?曲禮上》中，就有“入國問俗，入門問諱”的記載。秦漢以後，隨著皇權和宗法制度的日益加強，避諱也日益嚴格，留下了不少有趣的傳聞。
西漢宣帝劉詢，原名“病已”，因他幼時養於民間，曾遭疾難，所以取名“病已”。此名容易犯諱，宣帝特地改名為“詢”，並下詔令昭告天下說：“今百姓多上書觸諱以犯罪者，朕甚憐之。其更諱‘詢’，諸觸諱在令前赦之。”可見，他的“病已”原名已使不少百姓“觸諱以犯罪”，無辜受難了。
避諱的風氣流傳到唐宋，越演越烈，乃至與君上、尊長之名同音或音近的字，也歸入避諱之列。如唐代詩人李賀，父名“晉肅”，“晉”與“進”同音，當時的士大夫竟認為李賀不當舉進士。與李賀同時代的著名文人韓愈，特地撰寫了《諱辯》壹文，為李賀打抱不平。韓愈在文章中尖銳地指出：“父名晉肅，子不得舉進士。若父名仁，子不得為人乎？”巧妙地駁斥了當時某些人對李賀舉進士的責難。北宋仁宗趙禎，因名與“蒸餅”之“蒸”音近，為避免犯諱，“蒸餅”改稱“炊餅”。南宋孝宗趙眘（音慎），其名不能隨意稱呼、書寫，所以朱熹在註解《論語?學而》“慎終追遠”壹句時，特意以“謹”代“慎”，寫成“終者人之所易忽也，而能謹之。”近代著名學者陳垣在《史諱舉例?序》中曾總結說：“避諱為中國特有之風俗，其俗起於周，成於秦，盛於唐宋，其歷史垂二千年。”
由於避諱歷史悠久，很多避諱詞語歷代流傳，沿用久遠。如當今人們熟知的“嫦娥”，本名“恒娥”，是因避西漢文帝劉恒之諱而改。再如封建社會中朝廷掌管戶口、財賦的官署——“戶部”，三國至隋朝，原稱為度支、左民、右民、民部，到了唐代高宗李治永徽初年，為避其父唐太宗李世民之諱，改稱“戶部”，歷代沿用，直至清朝末年。又如西漢美女王昭君，因其名觸犯晉文帝司馬昭之諱，晉代改稱為“王明君”，後人又稱為“明妃”。唐代杜甫《詠懷古跡》（之三）詩有“生長明妃尚有村”之句，宋代王安石也寫有《明妃曲》詩。詩中的“明妃”，都是指“王昭君”。