據說《山海經》作者是傳說中治水的大禹，實際上無法考證。內容則真假參雜，虛實都有。
我們可以把《山海經》稱為壹部——“想象中的，以中國為中心的世界地理書”。
《山海經》所載的地理景象類內容，則因古代地理不發達，多數記述不夠準確。這反映了古代和現代世界觀的差異，但多半還算有跡可循，因此，並不能壹概斷言其不真實，也不能斷言其準確，只能說，古人成書時，觀念畢竟還是受到了科技水平的限制。
至於某些人文類的內容，由於《山海經》成書時還沒有紀傳體文學，很多情況，只能從其他角度去理解。而考證後得出的可能最接近真實的歷史，多半與書中記載的大相徑庭。也就是說，書中的故事，不能從壹般角度去理解，而且書中的記載，對發掘真實歷史有很大幫助。
《山海經》的作者壹直是學者們考證的壹個熱點問題，各執己見，眾說不壹。總括起來有這麽幾種說法：如"夷堅作說"；"鄒衍作說"；後人綜合炎黃兩族的傳說而成說；南方楚人作說；巴蜀人作說；早期方士作說等等。古人認為該書是“戰國好奇之士取《穆王傳》，雜錄《莊》、《列》、《離騷》、《周書》、《晉乘》以成者” 。現代學者也均認為成書並非壹時，作者亦非壹人。當代學者袁珂認為，《山海經》實際上是無名氏的作品，而且不是壹時期壹人所作。
《山海經》中內容很豐富，包括地理，草木，古代神話，物產，怪獸，還有壹些上古時代的歷史。其中內容的真實性壹直有爭論。司馬遷編《史記》的時候，覺得它不可信而沒有作為參考。到了清朝，編寫《四庫全書》的時候，也認為不真實。而把它分類到小說壹類中了。但據現代人研究，在地理方面部分不能驗證的地方，從世界範圍看有許多吻合。所以在地理及其他方面，很多人認為，很有研究價值。