從字典的定義來看，流氓的定義大致如下:壹是指無固定住所的流浪人員。二是指所謂野蠻人。如《漢語大詞典》解釋:“今天，擾亂社會秩序和安寧，專門從事不良行為的人，也叫流氓，和流氓是壹樣的。”(《漢語大詞典》第19卷，中國學研究所出版，第205頁)從這兩種解釋來看，它們的第壹層含義是詞源的解釋，屬於廣義的概念；第二層含義屬於社會學的解釋，屬於狹義的定義。羅主編的《漢語大詞典》對“流氓”壹詞的解釋是:壹是最初指無業人員，後指除了作惡以外什麽也不幹的人。二是指展示淫穢的手段，不守規矩，邋遢的行為(《漢語大詞典》第五冊，1263頁，漢語大詞典出版社，1990版)。再比如中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編的《現代漢語詞典》，解釋為:“(1)原指遊民，後指無所事事但作惡多端的人。(2)指有放任、懈怠、使用淫穢手段等不良行為的人。”(現代漢語詞典，中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編，商務印書館，1996版)從上述詞典中的解釋來看，基本上是從兩個方面來解釋的:壹是指職業方面的“無業”；第二，在行為上，就是“不務正業，做臟事，作惡多端。”
以上只是來自部分詞典的解釋，還有其他來自文獻的解釋。大致情況如下:馬克思、恩格斯在早期著作《生產黨宣言》中揭示了“流氓”壹詞。在書中,“流氓無產階級”壹詞已有如下解釋:“流氓無產階級是舊社會最底層的消極腐敗的壹部分。他們有時被無產階級革命卷入運動，但由於他們的整個生活條件，他們更願意被收買，做反動活動。”(《馬克思恩格斯選集》第1卷，人民出版社，1972，第262、254頁)《生產者黨宣言》也認為，中世紀被反動派稱贊的流氓是勇敢的、無情的，以“懶惰”作為其相應的補充(《馬克思恩格斯選集》第6544頁)馬、恩對這個階級的認識集中在社會地位、社會階級、行為特征三個方面，即“舊社會最低階級”，即這是對流氓無產者基本素質的深刻揭示。馬、恩對“流氓無產階級”性質的揭示有其深刻的階級特征，他們更關註這個社會階層的政治特征，這是獨壹無二的。後來，《大英百科全書》引入“流氓無產階級”這壹概念時，是以《生產黨宣言》為依據的。
1931年，魯迅在上海東亞文同書院做題為《流氓與文學》的演講時，曾這樣定義“流氓”二字:“流氓等於流氓加壯漢，再加三百個背書。引起流氓行為的大概有兩點:壹是孔子，也就是儒家思想；壹個是墨子的弟子，也就是夏。這兩個東西本來也很好，但是思想墮落了，就漸漸成了‘流氓’。”(引自1992 65438+10月16的文學報)文章中的“流氓”、“壯士”、“三百代言”等詞匯都是日語詞匯，即流氓、無賴、潑皮的意思。這裏用的日語詞匯，大概和日本早期發表這篇文章有關。但除了“三百代言”這個稱呼，其他諸如“流氓兒子”、“壯士”等稱呼在中國自古就有，也被解讀為流氓。
此外，在《流氓之變》壹書中，萬艷·邵原對“流氓”的定義是:流氓“是愚昧無知、脫離古代社會最基本的生產資料——田地，因而沒有正當營生可以依靠的社會底層成員；作為流氓，“劉”二字的含義還可以包含或引申出往不好的方向進化、放縱成弊的內容。總之，‘流氓’壹詞大致可以定義為:指不務生產，在社會上遊蕩，基本行為特征是背離傳統道德文化，破壞社會秩序的不良分子。”(萬艷袁紹:無賴之變，上海古籍出版社，1993版)