十三種儒家文獻取得“經”的地位，經過了壹個相當長的時期。在漢代，以《易》、《詩》、《書》、《禮》、《春秋》為“五經”，官方頗為重視，立於學官。唐代有“九經”，也立於學官，並用以取士。所謂“九經”包括《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》和《春秋》三傳。唐文宗開成年間於國子學刻石，所鐫內容除“九經”外，又益以《論語》、《爾雅》、《孝經》。五代時蜀主孟昶刻“十壹經”，排除《孝經》、《爾雅》，收入《孟子》，《孟子》首次躋入諸經之列。南宋碩儒朱熹以《禮記》中的《大學》、《中庸》與《論語》、《孟子》並列，形成了今天人們所熟知的《四書》，並為官方所認可，《孟子》正式成為“經”。至此，儒家的十三部文獻確立了它的經典地位。清乾隆時期，鐫刻《十三經》經文於石，阮元又合刻《十三經註疏》，從此，“十三經”之稱及其在儒學典籍中的尊崇地位更加深入人心。
至今對四書五經的傳統說法：
四書：大學、中庸、論語、孟子。
五經：易經、詩經、尚書、禮記、春秋。