朝鮮半島南部古代居民包括馬韓、辰韓和弁韓三支。三韓其名始見於中國史書《後漢書·東夷列傳》。中國三國時期，三韓族仍處在部落聯盟階段。當時，馬韓有 10余萬戶，分為54個部落，在三韓族中居於主體地位。辰韓在馬韓東，始有6個部落集團，後分為12個。弁韓在辰韓之南，有辰韓人雜居，也稱弁辰。辰韓與弁韓人口***4.5萬戶，各分為12個部落。三韓各部落的首領原先都是馬韓人。三韓都從事種稻、養蠶、織布等生產。三韓各有酋長，大者自名臣智，次有邑借、險側、中郎將、歸義侯、樊?等。公元前2世紀末以後，受制於漢樂浪、帶方郡，後二郡勢衰，馬韓乃向北發展，公元前後百濟部統壹諸部，4世紀初並帶方郡之地，形成百濟國家。辰韓由斯盧部統壹為新羅國家。5世紀後，由弁韓發展起來的六伽耶聯盟領土日蹙，分別並入百濟、新羅。660年，三韓之地為新羅統壹。
現在的高麗人（包括朝鮮人和韓國人）都稱自己為“三韓子孫”或“三韓後裔”(簡稱“韓裔”)，正是源於此。這壹點，和華人自稱“炎黃子孫”的緣由相似。