造紙術的發明 公元105年，蔡倫在東漢京師洛陽總結前人經驗，改進了造紙術，以樹皮、麻頭、破布、舊漁網等為原料造紙。大大提高了紙張的質量的生產效率，擴大了紙的原料來源，降低了紙的成本，為紙張取代竹帛開辟了的前景，為文化的傳播創造了有利的條件。關於蔡倫發明造紙見之古籍記載，《後漢書·蔡倫傳》中說：“自古書契，多編以竹筒；其用縑者，謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。”後世遂尊他為我國造紙術的發明人。
東漢的許慎在他編寫中國第壹部條理清楚、體系分明的字典《說文解字》裏談到“紙”的來源。他說：‘“紙”從系旁，也就是“絲”旁。’。這句說話見當時的紙主要是用絹絲類物品制成，與現在意義上的紙是完全不同的。紙的發明、發展及傳播也是經過了壹個曲折的過程。
公元105年發明造紙後， 造紙術就從河南向經濟文化發達的其它地區傳播。蔡倫被封到陜西洋縣為龍亭侯，造紙術就傳到漢中地區並逐漸傳向四川。據蔡倫家鄉湖南耒陽的民間傳說，蔡倫生 前也向家鄉傳授過造紙術。東漢末年山東造紙也比較發達，出過東萊縣（今掖縣）的造紙能手左伯。另外，紙和藻飾書通過絲綢之路也先後傳向 北方各少數民族地區。
晉代開始，我國書畫名家輩出，大大促進了書畫用紙的發展。如東晉書法家王羲之，在他父子時期書畫用紙大有提高。晉與南北朝的書寫紙抄經紙為麻和楮皮制造，紙面已敷用澱粉與白色礦物塗料並進行研光。
隋代統壹南北後，唐、宋繼承與發展了數百年造紙的成就，並開辟了唐、宋我過手工造紙的全盛時期：唐代書畫與佛教盛行，使紙的需求劇增，造紙的原料擴大 到用藤和桑皮等。書畫紙還用澱粉硝煮成塗料塗布後再經打蠟，最後用粗布或石塊等揩磨砑光。寫經紙還用黃檗染成黃色以避蠹。北宋時安徽已采用日曬夜收的辦法 漂白麻纖維以制紙，抄出的生紙光滑瑩白，耐久性好。南宋時我國南方已盛產竹紙，王安石、蘇東坡等都喜歡用竹紙寫字，認為竹紙墨色鮮亮，筆鋒明快，當時受到 許多文人墨客的仿效，從而促進了竹紙的發展。宋代不但盛產竹紙，而且開始用稻、麥草造紙。北宋蘇易簡《文房四譜》中記載了浙江人以麥、稻桿做紙漿及與油藤 配用造紙。
到了明代，我國用竹子造紙的技術（指手工）已臻完善，該時代宋應星著的《天工開物》系統敘述了用竹子造紙的生產過程，並附有生產設備與操作過程的插圖。該書已譯成日、法、英文傳人日本與歐洲，是我國系統記述造紙工藝的最早著作。
經過元、明、清數百年歲月，到清代中期，我國手工造紙已相當發達，質量先進，品種繁多，成為中華民族數千年文化發展傳播的物質條件。