戰爭於堯時拉開了序幕，文獻記載“堯戰於丹水之浦，以服南蠻”，“堯與有苗戰於丹水之浦”，可知堯所征伐的“南蠻”就是“有苗' 亦即“三苗”。丹水即今丹江，源於陜西嘗商縣冢嶺山，東南流，經商南縣名丹江。據記載，流經河南南陽淅川縣、內鄉縣附近，“水出丹魚，先夏至十日夜，伺之，魚浮水側，赤光上照如火”，還有丹崖山，崖高三十丈，赤壁如霞，若紅雲秀天，這應是丹水得名的由來，所謂“三苗國，在赤水東” 的赤水即丹水。
堯伐三畝的戰場當在丹江沿岸，進軍路線還有可能選擇水路，因為南洛河中下遊是華夏集團活動的壹個腹心地區，而南洛河上遊與丹江的上遊僅有壹山之隔，堯率其部族順丹江而下，發起進攻，三苗則利用有利地形據守，決戰於今丹江水庫壹帶。此戰雙方互有得失，似堯並未取得實質性勝利，因《史記》記載，後來舜請“遷三苗於三危”是因為三苗在“江淮、荊州數為亂”，漢代的荊州包括南陽郡，可見三苗仍居於南陽地區。
堯以後，舜繼續與三苗作鬥爭。鑒於三苗的強大，舜采取了大修武事、文教的兩手策略，壹方面是用戰爭的手段，如文獻所載“舜伐三苗”、“殺三苗於三危” ，另壹方面是積蕃力量，推動中原文化的南漸，加強對三苗文化的影響滲透。即所 謂“舜卻苗民，更易其俗”，“當舜之時，有苗不服，禹將伐之。舜曰不可，上德不厚而行武，非道也。乃修教三年，執幹戚舞，有苗乃服” ，兩手政策取得了壹定的效果。如文獻記載“三苗髢 首”、“中國冠笄” ，表明三苗與中原先民服飾不同，壹大區別是唯有中原用簪笄，而今在淅川和湖北鄖縣石家河文化遺存中卻發現了笄，反映了南北文化的交流與融合，也是“舜卻苗民，更易其俗”的成果之壹。由於石家河文化遺址中僅於這兩個靠近丹江水庫的地點出土了笄，說明舜的對手仍是南陽地區的三苗國。《淮南子》等古籍記載：“舜勤於民事而野死”、“南征三苗，道死蒼梧” ，表明軍事征伐並不順利，舜本人甚至死於征途。“蒼梧”之地後世多認為 在湖南的九嶷山，但《山海經》載蒼梧之野在赤水之東，它不僅是舜的葬地，還是流亡於丹水的丹朱葬地 ，所以此“蒼梧”原也應在豫西南，以後才隨先民的遷徙和衡山等山名、水名壹起到了湖南。
舜修武事文教為伐三苗奠定了基礎，待到其後繼者禹時，隨著華夏集團力量的進壹步強大，兩集團間終於發生壹場大戰，這就是《墨子·非攻下》所載的，“昔者三苗大亂，天命殛之。日妖宵出，雨血三朝，龍生於廟，犬哭乎（於）市，夏冰（水〕、地坼及泉，五谷變化，民乃大振。高陽乃命玄宮，禹親把天之瑞令，以征有苗，四（雷）電誘（諄）祗（振〉，有神人面鳥身，若瑾以侍，搤矢有苗之祥。苗師大亂，後乃遂幾”。大抵反映禹時三苗遭到自然災害地震、水災、氣象異常，造成人心惶惶。禹乘機出兵，標榜受命於天，出師前在大巫高陽氏留下的神宮中，由其繼任者主持隆重的受命儀式，當時雷電大作，就像有了天帝的認可，南正重的繼任者、代表東方之神勾芒的巫長執圭參加了典禮。因此禹師士氣大振，在戰場上射殺三苗首領，苗師大敗潰退，從此衰微下去了。利用敵人的困難，抓住戰機，是禹贏得勝利的重要原因；同時利用宗教的力量，標榜受命於天；舉行誓師動員，“濟濟有眾，鹹聽朕言，非惟小子，敢行稱亂，蠢茲有苗，用天之罰”，標榜出征是“除天下之害”，這些對鼓舞士氣，壹舉擊敗三苗也起了很大作用。