《南山經》主要記載了三大系列的山脈，即鵲山、櫃山、天虞山，大大小小***40座山峰的位置、地理特點、主要出產，包括古史、草木、鳥獸、神話、宗教等。依南、西、北、東、中的方位次序編定。可見這裏的“經”比較接近“經歷“的意思，即使不是作者親身經歷，也由他人經歷、傳說而來。
而所謂“經書”，是作為思想、道德、行為等標準的書，亦稱宗教中講教義的書，或稱某壹方面事物的專著。細分為：道經、儒經與佛經。《南山經》顯然不是這壹類書。