從媽祖文化的內涵來說，媽祖短暫的壹生雖未留下什麽著作，也談不上有什麽思想體系，但她的熱愛勞動、熱愛人民、見義勇為、扶危濟困、無私奉獻、高尚情操和英雄事跡，卻體現了中華民族的傳統美德，並形成壹股巨大的精神力量。媽祖犧牲之後，人們就按自己的願望和理想，進壹步把她塑造成為壹位慈悲博愛、護國庇民、可敬可親的女神，其目的仍是為了化育子孫後代和弘揚民族精神。“傳聞利澤至今在”，“已死猶能效國功”──這是宋代狀元黃公度的詩句；“但見舢艫來復去，密俾造化不言功”──這是宋代學者陳宓的詩句；“普天均雨露，大海靜波濤”──這是元代詩人張翥的詩句；“扶危濟弱俾屯亨，呼之即應禱即聆”──這是明成祖永樂皇帝的題詩。以上這些詩名既是對媽祖精神的高度概括，而又說明歷代政治家、思想家和文學家都很重視發揮媽祖的教化功能，希望使這壹民間信仰成為促進國家昌盛、民族團結、民生富饒的推動力。從這個意義上說，媽祖精神無疑是中華民族的優秀文化遺產之壹。
從媽祖文化的外延來說，則是指媽祖信仰持續壹千年來形成許多值得我們深入研討和借鑒的相關學術文化課題。
在中外關系史上，媽祖信仰與我國古代許多和平外交活動有密切關聯，諸如宋代的出使高麗，明代的鄭和七下西洋歷訪亞非40多國，明、清兩朝持續近500年的對古琉球中山國的冊封等等，都是借助媽祖為精神支柱而戰勝海上的千災萬劫，圓滿地完成了和平外交的任務。外交使節們為報答媽祖神功，寫下了大量頌聖文章，而這些原始資料對澄清壹些歷史遺留的爭議很有作用。即如鄭和的《天妃靈應之記》碑詳細記錄七下西洋的過程，對史書記載的訛誤和不足起到了訂正和補充的作用。清康熙二十二年中國冊使汪楫所著《使琉球雜錄》詳述在媽祖庇佑下，封船如“淩空而行”，飛速通過釣魚嶼、黃尾嶼、赤嶼而進入琉球國境的姑米山、馬齒山海域，使迎接天使的大夫鄭永安驚嘆如“突入其境”。由此記載可證，釣魚島列島自古就是跟臺灣連結在壹起的中國領土。
在反侵略戰爭史上，有關古籍曾記載中國水師將領依恃媽祖庇護多次把殖民主義者驅逐出澎湖海域的史實。澎湖媽祖廟迄今尤存壹塊“沈有容諭退紅毛番韋麻郎”的石碣，這是明萬歷三十二年（1640年）荷蘭殖民者企圖強占澎湖，沈有容從廈門率船隊抵達澎湖，令其無條件撤離後的刻石紀功。明天啟四年（1624年），中國水師復在澎湖克敵制勝，迫使侵略軍首領牛文來律在媽祖廟簽字投降。至於媽祖助潮讓鄭成功的艦隊順利進入臺灣鹿耳門港的傳說，則在臺灣已家喻戶曉。
在海上交通貿易及沿海港口開發的歷史上，更與媽祖信仰有密不可分的關系。我國從東北至華南，許多著名的港口城市的開發史幾乎都跟媽祖廟息息相關。“先有娘娘廟，後有天津衛。”這句諺語是對天津港口起源的形象化說明。宋代華亭（即上海）、杭州、泉州、廣州四大市舶司均與媽祖廟建在壹起。還有營口、煙臺、青島、連雲港等都是以媽祖廟的興建為標誌，使荒涼的漁村變為繁榮的港口城市。香港北佛堂摩崖石刻和《九龍彭蒲罔村林氏族譜》關於媽祖信仰自南宋傳入的記載，則成為香港歷史文獻記載的第壹筆。澳門地名的葡萄牙語稱作MACAU，就是粵語“媽閣”的音譯。臺灣同胞把早期的分靈媽祖稱為“開臺媽祖”，這更充分說明媽祖渡臺和寶島開發是直接關聯的。
在科學技術史上，媽祖廟也有其獨特的地位。古代壹種航海習俗：在新船下水出航時，必須同時制作壹只模型供奉在媽祖廟內，這樣媽祖就會時刻關心此船的安全。所以許多媽祖廟內便留下了大量的古代船模。山東長島廟島與媽祖廟的古船模多達350多只，包括福船、沙船和民族英雄鄧世昌供奉的“威遠號”軍艦模型。這些船模成為研究我國古代造船歷史的重要資料。現存壹批媽祖廟古建築，如福建泉州、山東、江西景德鎮、廣東澄海、貴州鎮遠和寧波慶安會館等天後宮，從廟宇結構造型到各類雕刻構件，都是極為珍貴的我國古代建築藝術的精品。此外，各地媽祖廟還保存壹些特殊的科技文物。如莆田涵江天後宮存有壹幅明代星圖，是研究我國古代利用星圖定向航海的難得實物資料。天津天後宮所存的滅火“水機”，是迄今發現最早的機械消防器材之壹。
媽祖文化的外延僅直接記載媽祖信仰的歷史文獻資料最保守的估計超過壹百萬字。它涉及經濟、政治、軍事、外交、文學、藝術、教育、科技、宗教、民俗、華僑、移民等領域的許多課題，內容相當豐富，史料價值很高。
媽祖民間信仰的學術價值在本世紀70年代起就引起學者的註意，作為壹門學問進行研究。我國著名的歷史學家顧頡剛、客肇祖先後發表了多篇關於《天後》的論文，在學術界引起反響。臺灣學者李獻璋自60年代起，經過20年的研究，終於寫成了《媽祖信仰研究》壹書，成為媽祖研究第壹部學術性較高的專著。
媽祖故裏的學者自80年代起，掀起了媽祖研究熱潮，先後舉辦了五次媽祖文化學術研討會，廈門、寧德等地方也舉辦過媽祖文化學術研討會。媽祖文化研究取得了重大成果。先後出版了《海內外學人論媽祖》、《媽祖研究論文集》、《媽祖研究資料匯編》、《媽祖文獻資料匯編》、《媽祖信仰與祖廟》、《湄洲媽祖》等；在澳門出版了《澳門媽祖論文集》；在臺灣出版了《媽祖研究學術研討會論文集》等；還有《兩岸學者論媽祖》、《媽祖信仰》（李露露）、《天後媽祖》（曾昭璇）、《江海女神媽祖》（吳金棗）等對媽祖文化進行深刻的研究。也有《媽祖》、《林默娘》、《媽祖傳奇故事》、《媽祖的傳說》、《中華與媽祖文化》、《湄洲媽祖千年祭》、《媽祖祭拜宴會》等壹大批文獻資料、學術專著、文學作品、大型畫冊等。莆田還舉辦《媽祖信仰源流展》
從神的角度講，媽祖已是千歲高齡。千余年滄海桑田，中國變了，世界變了，人類文明進步了，科學技術發達了，然而，作為壹種信仰——對媽祖的崇拜及其研究，卻沒有因時代的推進而泯沒。今天，我們對媽祖文化的形成及其信仰作壹番討論，不說沒有必要。