秦漢上林苑由太液池開挖，堆成島狀，象征東海聖山，開創了人造山的先河。
先秦時期“高臺麗宮”的建築風格，為園林用土造山積累了豐富的經驗。古書《尚書》中有“功虧壹簣是多余”的比喻，來源於用山丘的做法。《漢書》有“以土築山，十裏九處”的記載，可見其歷史之悠久。
純土堆建的土山，只有占大地盤才能堆高，而且坡度平緩，山形自然自然，有點山野的味道。但它占地太多，在中小型園林中很少使用。更多的是用土壤塑造緩坡地形，使景觀呈現自然起伏。
功能:
假山具有許多造景功能，如構成園林的主要景觀或地形骨架、劃分和組織園林空間、布置庭院、護岸、護坡、擋土、設置自然花壇等。
也可與園林建築、園路、場地、園林植物相結合，形成變化多端的景觀，以減少人工氣息，增加自然情趣，使園林建築融入景觀環境。因此，假山成為中國自然景觀園林的特色之壹。